Pour les chanceux résidents de l'hémisphère sud, ou ceux qui ont la chance de profiter de vacances à Hawaï ou à Cancun, il y a un plaisir stellaire que peu de gens du Nord connaissent. Connue à l'origine par le nom latin Crux, qui est due à sa forme en croix, cette constellation est l'une des plus faciles à identifier dans le ciel nocturne. Pendant des siècles, il a servi de balise de navigation pour les marins, un symbole important pour les Égyptiens, et a joué un rôle important dans les croyances spirituelles des aborigènes et de nombreuses autres cultures de l'hémisphère sud.
Le premier exemple enregistré de la découverte de Crux remonte à environ 1000 avant JC à l'époque des Grecs anciens. À la latitude d'Athènes, Crux était clairement visible, bien que bas dans le ciel nocturne. À l'époque, les Grecs l'ont identifié comme faisant partie de la constellation du Centaure. Cependant, la précession des équinoxes abaissa progressivement ses étoiles sous l'horizon européen, et elles furent finalement oubliées par les habitants des latitudes nordiques. Crux est tombé dans l'anonymat des habitants du Nord jusqu'à l'âge de la découverte (du début du XVe au début du XVIIe siècle) où il a été redécouvert par les Européens. Les premiers à le faire ont été les Portugais, qui l'ont cartographié pour la navigation tout en contournant la pointe sud de l'Afrique. Pendant ce temps, Crux a également été séparé de Centaurus, bien qu'il ne soit pas tout à fait clair qui était responsable. Certains l'attribuent à l'astronome français Augustin Royer qui l'a fait en 1679 tandis que d'autres pensent que c'est l'astronome néerlandais PetrusPlancius qui a fait l'acte en 1613. Quoi qu'il en soit, on pense qu'il a eu lieu au 17ème siècle, le plaçant dans le contexte de l'Europe l'expansion et la révolution qui avait lieu dans les sciences à l'époque.
En termes d'importance culturelle, le Crux, comme toutes les constellations, a joué un rôle important dans le système de croyances de nombreuses cultures. Dans l'ancien village au sommet de la montagne de Machu Picchu, une gravure sur pierre existe qui représente la constellation. De plus, en Quechua (la langue des Incas), Crux est connu comme «Chakana», qui signifie littéralement «escalier», et détient une valeur symbolique profonde dans le mysticisme inca (la croix représentait les trois niveaux du monde: le monde souterrain, le monde des vivants et des cieux). Pour les aborigènes et les maoris, Crux est représentatif des esprits animistes qui jouent un rôle central dans leurs croyances ancestrales. Pour les anciens Égyptiens, Crux était le lieu où la déesse du soleil Horus a été crucifiée et a marqué le passage de la saison d'hiver. La Croix du Sud figure également en bonne place sur les drapeaux de plusieurs pays du Sud, dont l'Australie, le Brésil, la Nouvelle-Zélande, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Samoa.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la constellation de la Croix du Sud pour Space Magazine. Voici un article sur Crux, et voici un article sur les constellations.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons réalisé de nombreux épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Écoutez ici, épisode 12: D'où viennent les bébés stars?
Références:
http://en.wikipedia.org/wiki/Crux
http://en.wikipedia.org/wiki/Age_of_Discovery
http://library.thinkquest.org/C005462/scross.html
http://www.windows2universe.org/the_universe/crux.html
http://www.ancientworlds.net/aw/Article/941062
