Les astronomes ont trouvé 32 nouvelles planètes en dehors de notre système solaire avec le chercheur de planètes à grande vitesse radiale de haute précision, mieux connu sous le nom de HARPS, le spectrographe du télescope de 3,6 mètres de l'Observatoire européen austral (ESO). Le nombre d'exoplanètes connues est désormais de 406, et HARPS lui-même a découvert plus de 75 exoplanètes dans 30 systèmes planétaires différents. Ce dernier lot comprend plusieurs planètes de faible masse - appelées «Super Terre» de la taille de Neptune. L'image ci-dessus est une impression d'artiste d'une planète découverte qui est 6 fois la masse de la Terre, qui fait le tour de l'étoile hôte de faible masse, Gliese 667 C, à une distance égale à seulement 1 / 20e de la distance Terre-Soleil. Deux autres planètes ont été découvertes précédemment autour de cette étoile.
«HARPS est un instrument unique de très haute précision, idéal pour découvrir des mondes extraterrestres», a déclaré l'astronome ESO Stéphane Udry. «Nous avons maintenant terminé notre programme initial de cinq ans, qui a réussi bien au-delà de nos attentes.»
Aucune planète semblable à la Terre n'a été découverte dans ce groupe qui a été annoncé aujourd'hui lors d'une conférence sur les exoplanètes au Portugal.
HARPS a facilité la découverte de 24 des 28 planètes connues avec des masses inférieures à 21 masses terrestres. Comme pour les super-Terres précédemment détectées, la plupart des nouveaux candidats de faible masse résident dans des systèmes multi-planètes, avec jusqu'à cinq planètes par système. Ce nouveau groupe comprend un total de 11 planètes avec des masses comprises entre 5 et 21 fois celle de la Terre - et 9 dans des systèmes multi-planètes - et augmente le nombre de planètes de faible masse connues de 30%.
HARPS utilise la technique de la vitesse radiale qui mesure les mouvements d'avant en arrière des étoiles en détectant de petits changements dans la vitesse radiale d'une étoile qui vacille légèrement à cause d'une légère traction gravitationnelle d'une planète autrement invisible. HARPS peut détecter des changements de vitesse aussi faibles que 3,5 km / heure, un rythme de marche régulier.
Les découvertes notables de HARPS au cours des cinq dernières années incluent la première super-Terre en 2004 (autour de µ Ara; ESO 22/04); en 2006, le trio de Neptunes autour de HD 69830 (ESO 18/06); en 2007, Gliese 581d, la première super Terre dans la zone habitable d'une petite étoile (ESO 22/07); et en 2009, l'exoplanète la plus légère détectée jusqu'à présent autour d'une étoile normale, Gliese 581e (ESO 15/09). Plus récemment, ils ont découvert un monde potentiellement recouvert de lave, avec une densité similaire à celle de la Terre (ESO 33/09).
«Ces observations ont donné aux astronomes un excellent aperçu de la diversité des systèmes planétaires et nous aident à comprendre comment ils peuvent se former», explique Nuno Santos, membre de l'équipe.
Source: ESO
