Parfois, la meilleure façon d'étudier Mars est de rester à la maison. Il n'y a pas de substitut aux missions réelles sur Mars, mais des morceaux de Mars ont fait le voyage vers la Terre et nous ont sauvé le voyage. Exemple concret: le trésor de météorites martiennes que la NASA recueille en Antarctique.
Les scientifiques de la NASA ne sont pas les premiers à trouver des météorites dans les régions polaires de la Terre. Dès le IXe siècle, les habitants des régions polaires du nord utilisaient le fer des météorites pour fabriquer des outils et des armes de chasse. Le fer de météorite a été échangé d'un groupe à l'autre sur de longues distances. Mais pour la NASA, la chasse aux météorites se concentre sur l'Antarctique.
En Antarctique, les températures glaciales préservent les météorites pendant longtemps, ce qui en fait des objets précieux dans la quête de la compréhension de Mars. Les météorites ont tendance à s'accumuler aux endroits où la glace glaciaire rampante les déplace. Lorsque la glace rencontre un obstacle rocheux, les météorites s'y déposent, ce qui les rend plus faciles à trouver. Les météorites récemment arrivées sont également facilement repérables à la surface de la glace de l'Antarctique.
Les États-Unis ont commencé à collecter des météorites en Antarctique en 1976 et, à ce jour, plus de 21 000 météorites et fragments de météorite ont été trouvés. En fait, on en trouve plus en Antarctique que dans le reste du monde réunis. Ces météorites sont ensuite partagées avec des scientifiques du monde entier.
La collecte de météorites en Antarctique n'est pas une promenade dans le parc. C’est un travail physiquement exténuant et dangereux. L'Antarctique n'est pas un environnement facile à vivre et à travailler, et pour y survivre, il faut de la planification et du travail d'équipe. Mais le gain scientifique est énorme, ce qui permet à la NASA de revenir en arrière.
Les météorites de la Lune et d'autres corps arrivent également sur Terre et sont collectées en Antarctique. Ils peuvent dire aux scientifiques des choses importantes sur l'évolution et la formation du système solaire, l'origine des composés chimiques organiques nécessaires à la vie et l'origine des planètes elles-mêmes.
Quelques choses doivent aller bien pour qu'une météorite martienne arrive sur Terre. Tout d'abord, une météorite doit entrer en collision avec Mars. Cette météorite doit être suffisamment grosse et frapper la surface de Mars avec suffisamment de force pour que la roche de Mars soit propulsée hors de la surface avec une vitesse suffisante pour échapper à la gravité de Mars.
Après cela, le météore doit voyager dans l'espace et éviter mille autres destins, comme être attiré par l'une des autres planètes, ou le Soleil, par l'attraction gravitationnelle de ces corps. Ou être projeté dans les confins de l'espace vide, perdu à jamais. Ensuite, s'il parvient à se rendre sur Terre et à être entraîné par la gravité terrestre, il doit être suffisamment grand pour survivre à l'entrée dans l'atmosphère terrestre.
Une partie de la valeur scientifique des météorites ne réside pas dans leur source, mais dans le temps où elles se sont formées. Certaines météorites ont voyagé dans l'espace pendant si longtemps, elles sont comme des voyageurs du temps. Ces météorites anciennes peuvent en dire beaucoup aux scientifiques sur les conditions du système solaire primitif.
Les météorites de Mars disent certaines choses aux scientifiques. Puisqu'ils ont survécu à leur retour dans l'atmosphère terrestre, ils peuvent informer les ingénieurs de la dynamique d'un tel voyage et contribuer à la conception des vaisseaux spatiaux. Puisqu'ils contiennent des signatures chimiques et des éléments propres à Mars, ils peuvent également expliquer aux spécialistes des missions comment survivre sur Mars.
Ils peuvent également fournir des indices sur l'un des plus grands mystères de l'exploration spatiale: la vie existait-elle sur Mars? Une météorite martienne trouvée dans le désert du Sahara en 2011 contenait dix fois plus d'eau que les autres météorites martiennes et a ajouté des preuves à l'idée que Mars était autrefois un monde humide, propice à la vie.
Le programme de la NASA pour chasser les météorites en Antarctique se poursuit depuis de nombreuses années, et il n'y a vraiment aucune raison d'arrêter de le faire, car c'est le seul moyen de faire passer des échantillons martiens dans un laboratoire. Chacun qu'ils trouvent est comme une pièce de puzzle, et comme un puzzle, vous ne savez jamais lequel complètera la grande image.
