Voir une boule de feu éclater dans le ciel n'est pas inhabituel. Surtout à la fin de juillet, lorsque la pluie de météores Delta Aquirid est si proche du pic. Dans des moments comme celui-ci, des dizaines d'objets enflammés peuvent être observés traversant l'atmosphère. Mais à cette occasion, le spectacle de lumière qui a été repéré au-dessus de Las Vegas plus tôt cette semaine avait une cause étrangère.
La boule de feu est apparue le mercredi 27 juillet, vers 21h30. (Heure du Pacifique), et pourrait être vu de la Californie à l'Utah. Les nouvelles et les vidéos de l'apparition ardente ont été rapidement publiées sur les réseaux sociaux, où les astronomes ont commencé à remarquer quelque chose d'étrange. Et il s'est avéré que ce n'était PAS le résultat d'une pluie de météores, mais c'était en fait la deuxième étape d'une fusée frappant l'atmosphère, gracieuseté de l'Agence spatiale nationale chinoise.
Telle était la conclusion de Phil Plait, astronome et écrivain pour Slate. Après avoir vu une vidéo de l'écran, il s'est tourné vers Twitter pour remettre en question l'explication selon laquelle c'était le résultat des Delta Aquirids. Sur la base de ses observations, il a affirmé que l'événement était en fait le résultat de la combustion de débris spatiaux dans l'atmosphère.
Ses messages ont encouragé Jonathan McDowell, astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, à faire quelques vérifications. Après avoir étudié la question, McDowell a déterminé que la cause était une étape épuisée d'une fusée chinoise retombant sur Terre. Comme il l'a publié sur Twitter:
"Les rapports d'observation de l'Utah indiquent que la deuxième étape de la première fusée Chang Zheng 7, lancée le 25 juin, est rentrée à 0440 UTC."
le Chang Zheng 7 est le dernier d'une série de fusées chinoises. Son nom se traduit par «Longue Marche», en l'honneur des forces de Mao entrant dans l'intérieur de la Chine pendant la Seconde Guerre sino-japonaise (1937-1945). Une fusée à propulsion liquide conçue pour supporter des charges utiles moyennes à lourdes, cette fusée a été développée pour remplacer celle de l'Agence spatiale chinoise. Longue marche 2F véhicule de lancement pour équipage.
Cette fusée devrait jouer un rôle essentiel dans la création de la Station spatiale chinoise et servira de véhicule de lancement pour le Tianzhou vaisseau spatial robotique cargo en attendant. Le lundi 25 juin a été le lancement inaugural de la fusée, et après que la deuxième étape ait été passée, elle est rentrée dans l'atmosphère terrestre à 04:36 UTC (21:36 heure du Pacifique) mercredi.
La 2e étape a alors commencé à brûler en se déplaçant dans le ciel du sud-ouest au nord-est, se déplaçant à des vitesses de 20 000 km / h (12 427 mph). Il s'est finalement désintégré après être devenu visible dans tout le sud-ouest des États-Unis, brûlant à une altitude d'environ 100 km (62,13 mi). À ce stade, les observateurs ont rapporté avoir entendu un grand boom, et beaucoup ont eu la chance de tout voir en vidéo (comme vous pouvez le voir sur ceux inclus ici).
Alors que les véhicules spatiaux mis au rebut brûlent tout le temps dans l'atmosphère, c'était l'une de ces rares occasions où l'objet pesait 6 tonnes métriques (6,6 tonnes courtes)! Nous avons la chance que les lancements spatiaux soient planifiés de manière si rigoureuse afin de les empêcher de provoquer des accidents et des dégâts matériels importants, contrairement à certaines météorites qui apparaissent sans y être invitées (en regardant le météore de Chelyabinsk!)
DOTH: Ardoise
