Les biologistes du Royaume-Uni pensent avoir décodé le mystère de tous les écureuils gris (Sciurus carolinensis) courir aux États-Unis avec de la fourrure noire.
Le morceau de code génétique qui fait noircir les espèces d'écureuils gris, ont-ils montré, est un allèle, ou une variante d'un gène spécifique, appelé MC1R∆24. Mais cet allèle ne semble pas provenir d'écureuils gris. Au lieu de cela, ils ont montré que l'allèle de l'écureuil gris MC1R∆24 est "identique" à l'allèle MC1R∆24 trouvé dans une autre espèce, l'écureuil renard (Sciurus niger) - l'une des deux mutations qui, à l'occasion, font que les gros écureuils renards roux deviennent noirs. Dans un article publié en ligne le 11 juillet dans la revue BMC Evolutionary Biology, les chercheurs ont montré que l'allèle changeant de couleur provenait probablement des écureuils renards et s'est déplacé vers les écureuils gris par métissage.
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont examiné les trois façons possibles dont la variante du gène aurait pu apparaître chez les deux espèces.
"Premièrement, l'allèle aurait pu naître chez l'ancêtre commun des deux espèces, et a pu être conservé en équilibrant la sélection", ont-ils écrit.
En d'autres termes, parce que la coloration noire offre certains avantages aux écureuils (en les aidant à rester au chaud en hiver, par exemple), il est possible que le gène soit vieux et juste coincé lorsque les deux espèces ont divergé.
Cependant, ils ont écrit, au cours des millénaires d'évolution, le groupe d'allèles (appelés haplotypes) qui comprenait cette variante du gène "fourrure noire" aurait probablement cessé d'être identique chez les deux espèces, si c'était le cas.
"Deuxièmement, la mutation aurait pu survenir indépendamment chez les deux espèces, mais cela est également peu probable car les haplotypes sont identiques", ont-ils écrit. "Par conséquent, l'explication la plus probable est que l'allèle MC1R∆24 est apparu dans une espèce et a ensuite introgressé dans l'autre espèce."
Ils ont conclu que le gène a probablement commencé chez les écureuils renards et s'est déplacé vers les écureuils gris parce qu'il ressemble plus étroitement à d'autres gènes qui sont communs chez les écureuils renards - mais ils ont ajouté qu'ils ne peuvent pas exclure la théorie selon laquelle l'allèle a commencé chez les écureuils gris et déplacé dans la direction opposée.
Quoi qu'il en soit, ont-ils écrit, la fourrure noire reste une chose rare pour les écureuils en Amérique du Nord, se produisant à des taux inférieurs à 1% chez les deux espèces. Mais déjà, ont-ils noté dans un communiqué, il a fait son chemin vers le Royaume-Uni - probablement à travers des écureuils noirs des États-Unis qui se sont échappés des zoos privés du Royaume-Uni.
