Même les singes savent qu'il est juste de prendre soin des étrangers dans le besoin. (Ou peut-être que leurs parents n'ont tout simplement pas enseigné aux assistants le «danger des étrangers».)
Dans un nouvel article publié dans le numéro de juillet de la revue Primates, les scientifiques documentent pour la première fois les macaques de Barbarie (Macaca sylvanus) en favorisant un macaque juvénile plus âgé - un étranger pour eux - après l'avoir trouvé perdu et blessé sur le bord de la route quelques jours après avoir été heurté par une voiture dans un parc au Maroc. Les singes ont soigné et soigné le jeune blessé, nommé Pipo et âgé de presque 3 ans, et ont socialisé avec lui jusqu'à ce qu'il soit guéri et prêt à retourner dans son propre groupe.
L'observation était surprenante, a écrit l'auteur de l'étude, Liz Campbell, zoologiste à l'Université d'Oxford, dans l'article de la revue, car «les rencontres intergroupes à ce niveau vont du retrait immédiat d'un groupe à de longs concours, parfois agressifs».
Les chercheurs n'avaient jamais vu d'étrangers singes s'entendre comme ça auparavant.
C'était une bonne nouvelle pour Pipo. Après qu'une voiture l'ait frappé le 20 mars 2018, écrivait Campbell, il s'est retiré dans un arbre voisin pendant que d'autres membres de son groupe d'appartenance regardaient.
"Plusieurs membres du groupe ont manifesté de l'affiliation envers lui, et un jeune s'est assis avec lui et l'a soigné alors qu'il semblait perdre connaissance", a-t-elle écrit. "Vers 17h35 (1 heure avant le coucher du soleil), son groupe est parti pour leurs arbres endormis, mais Pipo a été laissé dans l'arbre."
Le lendemain, Pipo était introuvable, a écrit Campbell, et elle et ses collègues ont supposé qu'il était mort. Mais le 22 mars, elle a écrit: "Il a été retrouvé dans le même arbre, seul et hurlant à plusieurs reprises. Il a ensuite quitté l'arbre pour se nourrir sur le sol mais a continué à crier par intermittence, puis est retourné vers les arbres".
Cela semblait attirer l'attention d'un autre groupe de macaques.
"A 14h40, un groupe voisin (MonkeyWatch Group) est arrivé", a écrit Campbell. "Un jeune s'est approché de Pipo, a inspecté ses blessures et l'a soigné. Environ 20 minutes plus tard, un homme adulte s'est également approché et a soigné Pipo. Lorsque MonkeyWatch Group a quitté la zone plus tard dans la journée, Pipo est parti avec eux. Il n'a plus crié après MonkeyWatch Group est arrivé. "
Pipo a fini par traîner avec le groupe MonkeyWatch pendant quatre mois, longtemps après que ses blessures semblaient avoir guéri, selon Campbell. Pendant ce temps, il a été «pleinement intégré» dans la structure sociale du nouveau groupe et s'est bien entendu avec eux avant de finalement quitter et retourner dans son groupe d'attache.
Cette découverte est également une bonne nouvelle pour les macaques de Barbarie en tant qu'espèce, a écrit Campbell. Il ne reste qu'environ 10 000 individus à l'état sauvage, et leur nombre a considérablement diminué ces dernières années. Le braconnage est un problème important, avec des singes retirés de la nature et vendus dans le commerce d'animaux de compagnie à 150% du taux que la population pourrait supporter, selon une étude de 2008 dans la revue Traffic Bulletin.
Les efforts pour restaurer les populations sauvages de macaques de Barbarie reposent sur l'espoir que les jeunes macaques braconnés, souvent de très jeunes singes, peuvent être renvoyés dans des groupes dans lesquels ils ne sont pas nés, où des étrangers peuvent prendre soin d'eux. (Les mâles adultes de cette espèce aiment particulièrement les bébés et souvent les "prennent en sandwich" dans des câlins de groupe mâle-bébé-mâle à trois voies, a écrit Campbell.) Mais jusqu'à ce point, les chercheurs avaient supposé que seuls les bébés singes et les très jeunes juvéniles étaient candidats pour ce genre de réhabilitation. Le cas de Pipo suggère, a écrit Campbell, que les jeunes plus âgés pourraient également retourner dans la nature pour vivre avec des groupes d'étrangers.
