La remarquable endurance des soldats allemands et alliés pendant la Seconde Guerre mondiale avait un ingrédient secret: les drogues améliorant les performances.
Au cours des années 40, les troupes nazies ont été généreusement approvisionnées en méthamphétamine appelée Pervitin, tandis que les soldats américains et britanniques sont restés vigilants avec l'aide de l'amphétamine Benzedrine.
Des médecins des deux côtés ont distribué ces stimulants - et d'autres, comme la cocaïne - pour garder les soldats fatigués éveillés pendant des jours; permettre aux troupes de travailler plus longtemps dans des conditions punitives; et pour amortir les effets horribles et débilitants du choc d'obus et du trouble de stress post-traumatique (SSPT), selon "Secrets of the Dead: World War Speed", un nouveau documentaire diffusé aujourd'hui (25 juin) sur PBS.
Alors que cette «course aux armements pharmaceutiques» officiellement approuvée se déroulait, les soldats qui ont pris ces drogues ont été repoussés au-delà des limites de leurs capacités normales; mais les impacts à long terme de la consommation de drogues ont été largement ignorés par les responsables médicaux militaires, ont déclaré des représentants de PBS dans un communiqué.
Les amphétamines (un groupe de stimulants comprenant des méthamphétamines) affectent le système nerveux central, selon les National Institutes of Health (NIH). Ils provoquent un sentiment d'euphorie, augmentent la vigilance et diminuent l'appétit, a rapporté l'Institut national de lutte contre l'abus des drogues (NIDA). Pour les méthamphétamines, une plus grande partie du médicament en une seule dose inonde directement le cerveau, par rapport aux autres amphétamines, ce qui signifie qu'elles durent plus longtemps et sont potentiellement plus nocives pour le système nerveux central, selon NIDA.
"Drogué, intrépide et fou furieux"
La méthamphétamine allemande Pervitin a été initialement commercialisée dans les années 1930 comme un pick-me récréatif, et les scientifiques expérimentaient avec Pervitin avant la guerre pour voir combien de temps les étudiants pourraient rester éveillés et bien performer aux examens, a déclaré un historien de la Seconde Guerre mondiale et consultant documentaire James Holland.
En 1940, Pervitin était largement distribué parmi les pilotes de la Luftwaffe (l'armée de l'air nazie) pour les préparer aux rigueurs de longues missions ou pour parer à l'insomnie et à la faim si leurs avions étaient abattus, a déclaré Holland à Live Science.
C'était l'année du Blitz - l'attentat à la bombe incessant et dévastateur des nazis contre la Grande-Bretagne - une initiative alimentée par des quantités massives de vitesse, a déclaré Holland.
Les archives du British War Office estimaient qu'au cours des trois mois du Blitz - d'avril à juin 1940 - environ 35 millions de comprimés de pervitine avaient été envoyés à 3 millions de soldats, marins et pilotes allemands, Nicolas Rasmussen, professeur à la School of Humanities and Langues à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, rapportées en 2011 dans The Journal of Interdisciplinary History.
En Grande-Bretagne, des rumeurs ont circulé au sujet de bombardements en piqué de pilotes nazis avec une résistance surhumaine aux forces g grâce à la drogue, et les journaux ont décrit des observations de parachutistes allemands qui étaient "fortement drogués, intrépides et furieux", selon Rasmussen.
"Vous ne pouvez pas fonctionner"
Après que des agents des services secrets britanniques eurent découvert des comprimés de Pervitine dans un avion allemand abattu, les responsables ont élaboré un plan pour alimenter les soldats alliés avec un avantage chimique similaire. Ils se sont installés sur l'amphétamine Benzedrine sous forme de comprimés et d'inhalants; La Royal Air Force britannique a officiellement approuvé son utilisation en 1941, qui sera fournie à la discrétion du médecin attaché à l'escadron ou à la base aérienne, a déclaré Holland.
Mais juste parce que la benzédrine n'était pas aussi dangereuse que la pervitine, le médicament comportait toujours des risques, a ajouté Holland.
"Cela vous empêche de dormir, mais cela ne vous empêche pas de vous sentir fatigué. Votre corps n'a aucune chance de se remettre de la fatigue dont il souffre, donc il arrive un moment où vous enlevez le médicament et vous vous effondrez, vous pouvez ' fonction ", at-il dit.
Les armées britanniques et américaines ont adopté l'utilisation des amphétamines même si à l'époque, le médicament n'avait pas été suffisamment prouvé pour améliorer les performances des sujets fatigués, a écrit Rasmussen dans l'étude de 2011. Les Alliés ont plutôt adopté le médicament pour ses capacités de modification de l'humeur; cela a augmenté l'agression et la confiance, et a donné un coup de pouce au moral, a déclaré Rasmussen.
Lorsque des soldats américains ont débarqué en Afrique du Nord en 1942, ils opéraient également sous l'influence de la vitesse; un demi-million de comprimés de benzédrine ont été fournis sur les ordres du général Dwight D. Eisenhower, selon PBS. Le documentaire de PBS contient également une note de service d'un commandant britannique de 1942, déclarant que les soldats de la 24th Armored Tank Brigade britannique recevaient 20 milligrammes de benzédrine par jour, avant une bataille en Égypte. À titre de comparaison, la posologie recommandée pour les pilotes de la Royal Air Force à l'époque n'était que de 10 milligrammes.
Les amphétamines sont actuellement reconnues comme présentant un risque élevé de dépendance et d'abus. Cependant, dans les années 1940, les experts ont catégoriquement rejeté cette notion dans la littérature scientifique, ont rapporté des chercheurs en 2013 dans le Journal of Psychopharmacology.
"À la fin de la Seconde Guerre mondiale, vous avez constaté une meilleure connaissance des effets secondaires de ces médicaments. Ce que vous ne voyez pas, c'est ce que vous devez faire des gens une fois accrochés - c'est quelque chose qui a dû être appris à la dure les années qui ont suivi ", a déclaré Holland à Live Science.
"L'étendue complète de la dépendance et la façon dont ils peuvent être nocifs n'ont pas été bien compris", a déclaré Holland. «À la fin de la guerre, très peu d'aide a été offerte aux personnes devenues dépendantes.»
"Secrets of the Dead: World War Speed" sera présenté le 25 juin à 20 h. ET sur PBS (consultez les listes locales) et est disponible sur PBS.org et sur les applications PBS.
