L'un des derniers rois croisés avait le scorbut à sa mort, révèle une nouvelle analyse médico-légale - contredisant les vieux récits selon lesquels il est mort de la peste ou de la dysenterie.
La nouvelle découverte provient d'une vieille mâchoire qui a été enterrée dans la cathédrale Notre-Dame. Il appartiendrait à Louis IX, un roi de France décédé assiégeant Tunis lors de la huitième croisade en 1270 et fut plus tard canonisé Saint-Louis. Ils ont trouvé des preuves médico-légales que l'os venait bien de Saint-Louis et qu'il avait un grave cas de scorbut à sa mort. Les résultats de leurs examens ont été publiés en ligne le 8 juin dans le Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial Surgery.
Le scorbut est une maladie qui résulte d'une carence en vitamine C. Une personne en bonne santé reçoit suffisamment de vitamine C pour la conjurer. Mais Louis, qui semble avoir mangé principalement du poisson pendant la campagne, n'a peut-être pas mangé les aliments locaux à Tunis qui contenaient les nutriments. Le scorbut provoque des maladies des gencives, une perte de dents, une anémie et une faiblesse, entre autres symptômes.
Les chercheurs ont cité un compte rendu de Jean de Joinville, le chroniqueur médiéval qui a enregistré une histoire de la croisade, pour prouver que le scorbut était commun dans l'armée de Louis.
"Notre armée souffrait de nécrose des gencives (gencives mortes)", écrit Joinville, "et les barbiers ont dû couper le tissu nécrosant afin de permettre aux hommes de mâcher la viande et d'avaler. Et c'était dommage d'entendre les soldats crier et pleurer comme des femmes en travail quand leurs gencives ont été coupées. "
Pour prouver que l'os de la mâchoire venait bien de Louis IX, les chercheurs l'ont d'abord inspecté visuellement et ont montré qu'il avait la bonne forme pour une mâchoire d'un homme de 56 ans. (Louis IX avait 56 ans à sa mort.) Ensuite, ils l'ont comparé aux sculptures existantes dans la cathédrale du visage du roi décédé, et ont constaté qu'elles correspondaient étroitement. Enfin, l'équipe a effectué une datation au radiocarbone sur l'os pour mesurer la quantité de carbone avec huit neutrons attachés (une variété radioactive) dans l'os.
Le carbone radioactif se désintègre à un taux constant et les corps cessent d'absorber le nouveau carbone de l'environnement à la mort, donc les niveaux de carbone 14 sont utilisés pour déterminer l'âge d'un échantillon osseux. Curieusement, le carbone dans la mâchoire semblait provenir d'un homme décédé entre 1030 et 1220. Ce serait trop tôt pour être Louis, ont-ils écrit, sauf que Louis semble avoir vécu principalement ou entièrement sur des poissons. Et l'océan a moins de carbone 14, donc les créatures océaniques sont connues ont un peu moins de ce carbone radioactif dans leur corps que les créatures terrestres. Ainsi, il semble, écrivirent les chercheurs, que Louis mangeait simplement tellement de poisson que cela faisait paraître ses os plus vieux.
Les chercheurs ont trouvé des preuves de scorbut sévère dans la mâchoire, mais cela ne signifie pas que le scorbut l'a tué, ont déclaré les chercheurs. Le scorbut peut affaiblir le système immunitaire, permettant à d'autres infections de prendre racine, ont-ils souligné. La prochaine étape, ont-ils dit, est d'étudier les tripes du roi (qui ont été bouillies dans du vin et des épices pour les conserver et stockées ailleurs en Europe) et de déterminer quels parasites étaient présents.
