Il y a environ 30 000 ans, un loup a décidé d'abandonner la vie sauvage, de s'engager dans une relation stable et de devenir le premier chien. Aujourd'hui, les chiens et les humains sont les meilleurs amis incontestés du règne animal - et, selon une nouvelle étude, cette camaraderie pourrait avoir été propulsée par une sérieuse manipulation émotionnelle.
Dans une étude publiée le 17 juin dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs se sont penchés sur l'évolution des «yeux de chiot» - le signe de tristesse caractéristique, haussé de sourcils, que tout chien peut employer pour échapper à pratiquement toutes les conséquences - et ont constaté que l'expression trouve sa source dans un muscle oculaire puissant qui semble avoir évolué spécifiquement pour imiter les émotions humaines.
Dans une petite enquête sur les chiens et les loups, les chercheurs ont constaté que le muscle est "uniformément présent" chez les chiens modernes, mais visiblement absent chez leurs cousins sauvages. La capacité de faire cette expression de chien de garde, qui ressemble étroitement à l'apparence de tristesse confuse souvent portée par les bébés humains, "peut déclencher une réponse stimulante" chez les humains qui la regardent, ont écrit les auteurs, et pourrait donc être un avantage évolutif pour les doggos.
"Nous émettons l'hypothèse que les sourcils expressifs des chiens sont le résultat d'une sélection basée sur les préférences des humains", ont écrit les chercheurs dans l'étude. "En seulement 33 000 ans, la domestication a transformé l'anatomie des muscles faciaux des chiens spécifiquement pour la communication faciale avec les humains."
Pour parvenir à ces conclusions, les auteurs ont examiné les muscles oculaires de six chiens morts et de quatre loups morts de races différentes. Ils ont constaté que cinq des six chiens avaient des muscles épais capables de soulever intensément leurs sourcils (la seule race qui ne l'a pas été était le husky sibérien, qui est une race étroitement liée aux loups). Les loups sauvages, quant à eux, manquaient complètement de ce muscle levant les sourcils ou en avaient une version plus mince et plus rigoureuse.
Les chercheurs ont couplé ces études anatomiques à une analyse comportementale, dans laquelle 27 chiens de refuge et neuf loups sauvages ont été filmés de près par un humain avec lequel ils n'étaient pas familiers pendant 2 minutes. Les chercheurs ont enregistré la fréquence à laquelle les animaux levaient les sourcils pendant l'interaction et, sans surprise, ont constaté que les chiens faisaient des yeux de chiot environ cinq fois plus souvent que les loups. Les chiens ont également haussé les sourcils beaucoup plus haut que leurs cousins sauvages.
Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que certains processus de sélection ont encouragé les chiens domestiques à développer une anatomie faciale plus humaine que les loups en quelques dizaines de milliers d'années seulement. Il est probable, supposent-ils, que ces changements anatomiques sont le résultat d'une interaction avec des personnes, qui sont plus susceptibles de favoriser les chiens capables de faire des expressions qui pourraient presque passer pour l'homme.
Ceci n'est qu'une hypothèse, bien sûr - et, comme certains experts canins l'ont dit à l'Associated Press, la petite taille de l'échantillon de l'étude interdit toute conclusion générale sur l'évolution canine. Pourtant, regardez dans les yeux d'un chiot corgi désespéré pendant quelques secondes, et il est difficile de contester ces résultats. Les chiens font clairement quelque chose pour entrer dans nos cœurs et nos cerveaux humains pâteux - et nous sommes d'accord avec ça.
