Dans la minisérie HBO "Tchernobyl", la physicienne nucléaire soviétique Ulana Khomyuk (un personnage composite joué par Emily Watson) se rend compte qu'il y a eu une libération massive de matières radioactives quelque part à proximité et fait immédiatement éclater une pilule d'iode. Elle encourage ensuite les autres qu'elle rencontre à faire de même. Alors, pourquoi cette pilule? Comment un élément simple comme l'iode protège-t-il des radiations?
La réponse courte est qu'il n'a aucun effet anti-rayonnement direct, mais pourrait offrir une protection indirecte. L'iode n'écarte pas les neutrons en vol libre ni n'élimine la poussière radioactive de l'eau potable. Cela change cependant le comportement de votre corps, de manière à réduire le risque que posent les matières radioactives. Voici comment:
Dans des circonstances normales, votre corps est assez gourmand en iode. Votre thyroïde a besoin du produit chimique et sans iode, la thyroïde ne peut pas produire les hormones qu'elle produit habituellement. Les personnes souffrant de graves carences en iode développent des glandes thyroïdiennes hypertrophiées ou goitres. Les très jeunes enfants souffrant de carences en iode peuvent même développer des déficiences intellectuelles, selon l'American Thyroid Association. Aux États-Unis et dans d'autres parties du monde, l'iode est ajouté au sel de table pour éviter ces problèmes.
Mais l'iode, comme tous les éléments de base, se présente sous différents «isotopes» ou versions de l'élément. Chaque isotope de l'iode a le même nombre de protons (53), mais le nombre de neutrons varie. À l'état naturel, la Terre ne possède qu'un seul isotope de l'iode: l'iode 127, qui possède 53 protons, 74 neutrons et une radioactivité négligeable. Mais lorsque les atomes d'uranium se brisent dans le cœur d'un réacteur nucléaire, ils se divisent en atomes plus petits, notamment en iode 131.
La différence entre l'iode 127 et l'iode 131 est petite, seulement quatre neutrons. Mais l'iode 131 est radioactif, libérant des neutrons et se désintégrant rapidement, avec une demi-vie de seulement huit jours, ce qui signifie que la moitié restera après cette période. Cependant, votre corps ne peut pas faire la différence entre ces deux isotopes et votre glande thyroïde absorbera avidement autant d'iode-131 que d'iode-127. Et une fois absorbée, cette iode restera dans votre corps, crachant du rayonnement dans les tissus environnants et endommageant l'ADN. Prendre une forte dose d'iode, en théorie, rassasiera votre corps de la substance et vous empêchera d'absorber l'iode 131 une fois arrivé.
Mais il vaut mieux agir rapidement. L'iode-131 est "très mobile" dans son environnement, a déclaré à Live Science Kathryn Huff, ingénieur en réacteur nucléaire et professeur à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, pour un article précédent. La substance pénètre dans l'eau, où les plantes la ramassent et la transmettent aux animaux. Une fois l'iode radioactif libéré, il est très difficile de s'en débarrasser jusqu'à ce qu'il se désintègre.
Les accidents nucléaires sont encore (heureusement) assez rares pour qu'il n'y ait pas eu d'études très concluantes sur les résultats des expositions à l'iode radioactif. Mais après Tchernobyl, la libération la plus importante d'iode radioactif de tous les temps, il y a eu un pic de cancer de la thyroïde chez les enfants de la zone touchée.
Selon un article publié en avril 2000 dans la revue Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, les taux de cancer de la thyroïde en Ukraine chez les enfants de moins de 15 ans sont passés de moins de 1 sur 1 million à 3 pour 1 million. Au Bélarus, ils ont atteint 30 pour 1 million. Et dans l'oblast de Gomel au Bélarus, l'une des régions les plus touchées, le taux de cancer de la thyroïde chez les enfants a atteint un sommet de 100 pour 1 million. (Tchernobyl n'était qu'à 19 kilomètres de la frontière biélorusse.) Des taux élevés de cancer sont apparus quatre ans seulement après l'accident, et les enfants nés après l'explosion ont développé un cancer de la thyroïde à des taux normaux.
Il n'est pas clair, ont écrit les auteurs, dans quelle mesure les comprimés d'iode ont sauvé des vies. L'iodure de potassium a été distribué après l'accident, ont noté les auteurs, mais cet effort "n'a commencé que plusieurs jours après l'accident et son utilisation a été très irrégulière".
Les personnes vivant dans la région peuvent également avoir été inhabituellement sensibles à l'empoisonnement par l'iode radioactif, ont écrit les chercheurs.
«La légère carence en iode dans la région entourant Tchernobyl aurait pu… affecter la dose de rayonnement», ont-ils écrit, «en augmentant la quantité d'iode accumulée et en augmentant la taille de la glande dans laquelle elle a été déposée, et cela pourrait également altérer le rayonnement effet lui-même. "
Bien qu'il soit difficile de savoir combien de pilules d'iode peuvent sauver des vies après une catastrophe nucléaire, il est toujours courant aux États-Unis de distribuer les pilules aux personnes vivant à proximité d'une centrale nucléaire. En cas d'urgence, selon les manuels distribués par la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis, les responsables de la sécurité demanderont aux personnes dans la zone touchée de prendre les pilules.
