Les autorités françaises avertissent les gens près de la cathédrale Notre-Dame que la contamination au plomb est élevée dans les places fermées et les rues qui l'entourent.
La raison? Des pratiques de construction remontant à des milliers d'années. La structure médiévale et ses ajouts ultérieurs - y compris la célèbre flèche - contenaient du plomb, qui est tombé au sol lors de l'incendie qui a éclaté le 15 avril.
"Le plomb était utilisé dans les toitures depuis l'Antiquité", a déclaré Richard Wittman, historien de l'architecture à l'Université de Californie à Santa Barbara. "C'était vraiment courant dans les bâtiments médiévaux."
Plomb et Notre Dame
Le plomb a été fabriqué pour un matériau de construction attrayant pour plusieurs raisons, a déclaré Wittman à Live Science. Premièrement, il est malléable. Cela l'a rendu utile pour les dômes ou les flèches, qui ont des formes complexes, a déclaré Wittman. Deuxièmement, le plomb est durable. Il ne rouille pas dans les éléments, ce qui en fait un matériau de toiture populaire.
"Si un toit en plomb est construit correctement, ce qui nécessite beaucoup de savoir-faire, il dure essentiellement pour toujours", a déclaré Wittman.
Le toit de Notre-Dame, aujourd'hui détruit, était en chêne vierge coupé en bois en 1160, recouvert de grands et minces panneaux de plomb. Les reportages des médias sur l'incendie estiment le poids de ce plomb à 210 tonnes (182 tonnes). La flèche, également en bois et en plomb, remonte à un projet de restauration de 20 ans commencé en 1844 et dirigé par les architectes Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc et Jean-Baptiste Lassus. Les rapports des médias ont évalué le poids de la flèche de 300 pieds (91,4 mètres) qu'ils ont conçu à 750 tonnes (680 tonnes métriques).
Selon l'Associated Press, une grande partie de ce plomb contamine désormais le site de Notre Dame. Les niveaux de plomb sur la place et dans les zones les plus proches de la cathédrale se situaient entre 10 et 20 grammes par kilogramme, selon l'AP - jusqu'à 65 fois la limite recommandée de 0,3 g par kg. Le plomb peut s'accumuler dans les tissus corporels et endommager le système nerveux.
Matériau robuste
Le nettoyage peut ne pas être aussi difficile que ces chiffres le donnent, en raison de la malléabilité presque infinie du plomb. Si le plomb n'est pas trop corrompu, il pourrait même être possible de racler les restes des panneaux, de les fondre à nouveau et de les refondre dans de nouvelles plaques, a déclaré Wittman.
La reconstruction du toit de Notre-Dame en plomb serait également possible, a déclaré Wittman, bien qu'il y ait certaines choses que les constructeurs doivent savoir. Par exemple, le plomb se contracte et se dilate avec les changements de température, a déclaré Wittman, de sorte qu'il peut progressivement commencer à se déchiqueter avec le temps. Même les architectes anciens ont appris à installer des toits en plomb avec un peu d'espace supplémentaire pour cette contraction et cette expansion, semblable à la façon dont les panneaux de trottoir ont des espaces entre eux, a-t-il déclaré.
Les projets de restauration ont également été déclenchés dans le passé par les caprices du plomb. Dans les années 1800, les architectes reconstruisant des cathédrales gothiques ne réalisaient souvent pas que la sève du bois et le plomb ensemble pouvaient créer des réactions chimiques corrosives. Ils ont dû apprendre à commencer à tremper leurs bois pour retirer la sève avant la construction, a déclaré Wittman. Les constructeurs médiévaux l'ont fait naturellement, car ils ont expédié la plupart de leurs bois par des grumes flottantes en aval, a-t-il dit, mais dans les années 1800, la plupart du bois se déplaçait par rail.
Les autorités françaises recommandent que les maisons et les entreprises près de la cathédrale Notre-Dame utilisent des chiffons humides pour nettoyer les éventuelles poussières de plomb du feu des surfaces et des sols. Les enfants et les femmes enceintes de la région devraient également se laver les mains fréquemment, car les enfants et les fœtus sont les plus sensibles aux dommages neurologiques du plomb. Les travailleurs de la construction courent également un risque d'exposition au plomb, selon la U.S.Occupational Safety and Health Administration (OSHA), qui établit des normes de sécurité telles que le temps d'exposition et les vêtements de protection (souvent jetables) pour limiter le danger. La France fixe également des limites d'exposition professionnelle au plomb.
On ne sait pas si le toit de Notre-Dame sera reconstruit avec des panneaux de plomb. Les bâtiments modernes utilisent généralement des matériaux plus légers et moins chers, a déclaré Wittman, mais la toiture en plomb est toujours utilisée dans les restaurations historiques.
