Les matières premières d'une comète ont été retrouvées scellées à l'intérieur d'une météorite primitive vierge.
La météorite a été trouvée dans le champ de glace de LaPaz en Antarctique et a très peu survécu depuis le moment où elle s'est écrasée sur Terre. Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (15 avril) dans la revue Nature Astronomy, les chercheurs ont découvert que cet échantillon de roche spatiale contient quelque chose d'étrange: des morceaux des blocs de construction d'une comète qui se sont retrouvés piégés dans l'astéroïde parent de la météorite seulement 3 millions d'années après le système solaire s'est formé.
"Parce que cet échantillon de matériau de bloc de construction cométaire a été avalé par un astéroïde et conservé à l'intérieur de cette météorite, il a été protégé contre les ravages de pénétrer dans l'atmosphère terrestre", a déclaré le co-auteur de l'étude Larry Nittler, cosmochimiste à la Carnegie Institution for Science, dans une déclaration. "Cela nous a donné un aperçu de matériaux qui n'auraient pas survécu pour atteindre la surface de notre planète par nous-mêmes, nous aidant à comprendre la chimie du système solaire primitif."
Loin
L'échantillon de La Paz est un type de météorite appelé chondrite carbonée, que l'on trouve rarement sur Terre. Ces météorites présentent un intérêt particulier pour les scientifiques car elles contiennent des composés organiques et de l'eau emprisonnés dans leur structure minérale. Ils peuvent même contenir des acides aminés et des nucléobases, les éléments constitutifs des protéines et de l'ADN, ce qui soulève des questions sur leur rôle dans l'origine de la vie.
On pense que les chondrites carbonées se sont formées au-delà de Jupiter, ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi la météorite de La Paz contient des morceaux de comète. Contrairement aux astéroïdes, qui se sont formés plus près du centre du disque poussiéreux et gazeux qui est devenu le système solaire, les comètes se sont formées loin sur les bords du système proto-solaire. Dans ce cas, une chondrite carbonée lointaine semble avoir incorporé du matériel des confins lointains du système solaire, l'enfermant pendant plus de 4 milliards d'années.
Le grain de poussière de comète n'est que cela, un grain qui s'étend sur environ quatre millièmes de pouce (0,1 millimètre) de diamètre.
Ingrédient secret
Nittler et ses collègues à Barcelone et en Arizona ont étudié les variations dans les noyaux des atomes composant l'échantillon de comète et ont découvert que la tache cachée formée avant la naissance du soleil, probablement dans la région du disque externe qui a donné naissance à la ceinture glacée de Kuiper, où les scientifiques a récemment envoyé un vaisseau spatial appelé New Horizons.
Les matériaux des comètes ont dû être entraînés vers l'intérieur, vers la partie du système solaire primitif où se forment les chondrites carbonées, plus près de Jupiter, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Des études antérieures sur les comètes, ont-ils écrit, ont montré que la matière de la partie intérieure du disque du système solaire pouvait être transportée vers les bords et y être incorporée dans les corps glacés; la nouvelle étude suggère que ce transport aurait pu aller dans les deux sens.
La découverte est également passionnante car de minuscules minéraux d'interopérabilité (appelés xénolithes) comme le matériau de cette comète pourraient contenir des signaux chimiques de leur glace d'origine, ont écrit les chercheurs. Cette glace serait une empreinte digitale du premier système solaire.
"Les recherches futures dédiées à la recherche de microxénolithes ultracarbonés supplémentaires dans les chondrites carbonées les plus primitives pourraient s'avérer précieuses pour élargir notre compréhension de la gamme complète des astromatériaux primitifs du système solaire primitif", ont déclaré les chercheurs.
