Les scientifiques européens à la recherche de certaines des plus anciennes glaces de la planète se sont installés à un endroit particulier de l'Antarctique, où ils vont forer à plus de 2,7 kilomètres sous la surface de la glace.
Au cours des cinq prochaines années, la mission "Beyond EPICA-Oldest Ice" fonctionnera dans un endroit éloigné connu sous le nom de "Little Dome C" pour commencer le forage de glace jusqu'à 1,5 million d'années, l'équipe a annoncé aujourd'hui (9 avril) au réunion de l'Union européenne des géosciences à Vienne, Autriche.
"Les carottes de glace sont uniques pour les géosciences car elles sont une archive de la paléo-atmosphère", a déclaré Olaf Eisen, coordinateur de Beyond EPICA, de l'Institut Alfred Wegener en Allemagne.
En analysant les bulles de gaz, les molécules et les particules piégées dans de minces couches de glace ancienne, les scientifiques peuvent reconstruire les niveaux de dioxyde de carbone, les données de température et d'autres indicateurs climatiques sur une longue période de temps. Un objectif majeur de ce projet sera de comprendre pourquoi le cycle des périodes glaciaires de la Terre a changé dans un passé lointain.
L'expédition s'appuiera sur une mission passée, EPICA (le projet européen de carottage des glaces en Antarctique), qui s'est déroulée de 1996 à 2004 à la station de recherche de Concordia, exploitée conjointement par la France et l'Italie. Les chercheurs d'EPICA ont pu obtenir une carotte de glace avec un record de 800 000 ans de données climatiques. Au cours de cette période, le climat est passé des périodes glaciaires aux périodes interglaciaires sur un cycle de 100 000 ans.
Le noyau EPICA, cependant, "ne couvre pas la période entre 900 000 et 1,2 million d'années, où nous avons eu une transition dans le système climatique", a déclaré Eisen aux journalistes lors d'une conférence de presse.
Il y a 1,2 million d'années, les périodes glaciaires de la Terre auraient alterné selon un cycle plus rapide de 40 000 ans. Les scientifiques ne savent pas ce qui s'est passé au cours de la période de transition suivante dans le système climatique qui a fait que les périodes glaciaires se sont allongées et se sont refroidies. Les chercheurs de Beyond EPICA espèrent trouver des réponses dans la glace de Little Dome C ainsi que des données qui les aideront à établir des prévisions climatiques pour l'avenir.
Au cours des trois dernières années, les chercheurs ont sondé la région autour de Concordia ainsi que la région autour de Dome Fuji pour un site de forage potentiel qui serait susceptible d'avoir de la glace vieille de 1,5 million d'années.
À environ 2 miles (3,2 km) au-dessus du niveau de la mer, Little Dome C est à environ 18 miles (30 km) de la gare de Concordia - soit une balade en motoneige de 2 heures. La température moyenne sur le site de forage est de moins 66 degrés Fahrenheit (moins 54,5 degrés Celsius), et l'équipe ne travaillera que les deux mois pendant l'été antarctique, campés dans des conteneurs d'expédition.
La zone autour de Little Dome C est également très sèche et ne voit pratiquement pas de précipitations, ce qui est bon pour l'objectif du projet.
"Plus le taux d'accumulation de neige est faible chaque année, plus il y a d'années dans chaque mètre", a déclaré la scientifique du projet Catherine Ritz, de l'Institut français des géosciences et de la recherche environnementale (IGE).
Il est important d'avoir plus de couches serrées, car plus près du substratum rocheux, la glace peut fondre en raison de la chaleur sous la surface de la Terre. La fusion au fond est la raison pour laquelle la précédente carotte de glace EPICA n'avait que des couches remontant à 800 000 ans.
"Les informations les plus passionnantes que nous examinerons seront contenues dans la partie la plus profonde du noyau", a déclaré aux journalistes Carlo Barbante, de l'Université de Venise. "Très probablement, la glace vieille de 800 000 ans à 1,5 million d'années sera comprimée au cours des 200 à 300 derniers mètres de glace."
Il faudra probablement des années à l'équipe Beyond EPICA pour atteindre ces anciennes couches de glace alors qu'elles enlèvent des tubes de glace de 13 pieds de long (4 mètres), de 4 pouces de large (10 centimètres) à la fois. Cela signifie également que les résultats les plus importants du projet ne sortiront pas avant 2025 au moins.
Le projet financé par l'Union européenne devrait coûter environ 30 millions d'euros (33,8 millions de dollars), selon la BBC.
Article original sur Science en direct.
