C'est un peu trop calme en Californie, sismiquement parlant.
L'État connaît une accalmie d'un siècle dans de grands tremblements de terre qui se rompent au sol, des tremblements qui compensent la terre à la surface. Le grand tremblement de terre de magnitude 7,9 de San Francisco de 1906 a été un tremblement de terre de rupture; les photographies prises à sa suite montrent des routes et des clôtures avec de nouveaux virages et virages.
Maintenant, de nouvelles recherches révèlent qu'il est très peu probable que cet écart sismique de 100 ans soit un coup de chance statistique. Au lieu de cela, quelque chose de géologique est probablement à l'origine de la période de paix.
"Nous sommes inhabituellement silencieux", a déclaré le co-auteur de l'étude, Glenn Biasi, géophysicien à l'US Geological Survey (USGS) à Pasadena, en Californie. "Les plus grosses fautes et les fautes portant la majeure partie du glissement n'ont pas été corrigées."
Étrangement silencieux
Le glissement fait référence au mouvement des failles de glissement, qui sont sujettes à produire des ruptures de sol si elles sont suffisamment grandes. En effet, les failles de glissement comportent deux morceaux de croûte se déplaçant côte à côte dans des directions opposées, comme deux trains se croisant sur un ensemble de voies nord-sud. Après un tremblement de terre, la surface peut être déplacée. La ligne médiane de l'autoroute, par exemple, pourrait s'arrêter brusquement et reprendre un pied à gauche.
Lors d'une conférence en 2014 en Alaska, David Jackson, professeur émérite à l'Université de Californie à Berkeley, a noté que le Golden State n'avait pas vu l'un de ces tremblements de terre depuis 1918. Cet écart d'un siècle semblait improbable par rapport aux précédents tremblements de terre. dans l'état. Dans son discours, intitulé "Quelqu'un a-t-il oublié de payer la facture du tremblement de terre?", Jackson s'est demandé si quelque chose n'allait pas avec les données des scientifiques sur les tremblements de terre historiques.
C'est là que Biasi et sa co-auteure, la paléoséismologue USGS Katherine Scharer, sont intervenus. Les deux sont des experts des tremblements de terre d'il y a longtemps et savaient qu'ils pourraient comprendre si l'écart apparemment étrange n'était qu'un coup de chance dans les données.
La paire a analysé des enregistrements sismiques remontant à 1000 ans depuis 12 sites sur cinq branches du système de failles majeur de Californie: la faille de San Andreas au nord, la faille de Hayward, la faille de San Andreas au sud, la faille de San Jacinto et la faille de San Andreas la plus au sud. Le système s'étend du nord de San Francisco jusqu'à la frontière avec le Mexique.
Un avenir fragile?
En comparant les écarts de temps dans l'activité de rupture du sol à tous les défauts de deux ensembles de données différents, les chercheurs ont constaté que la probabilité que les cinq branches se calment pendant un siècle tout à coup par hasard était mince ou nulle. En fait, les chercheurs évaluent à 0,3% la probabilité que la période de silence ne soit qu'une bizarrerie statistique.
Parfois, une seule branche peut être relativement silencieuse, ont découvert les chercheurs, mais elles se sont toutes calmées en même temps pendant 100 ans sans précédent.
"Nous ne pensons pas que cela s'est produit au cours des mille années précédentes", a déclaré Biasi à Live Science. L'équipe a rendu compte de ses conclusions mercredi 3 avril dans la revue Seismological Research Letters.
Les résultats pourraient avoir des implications pour l'avenir. Le nombre moyen de tremblements de terre de rupture de sol par siècle est d'environ trois ou quatre, a déclaré Biasi à Live Science. Ce siècle a été nul, donc il y a fort à parier que le siècle prochain sera plus chargé.
"Six serait raisonnable et a un précédent", a déclaré Biasi.
Ce précédent est les années 1800. Entre 1800 et 1900, la Californie a connu six tremblements de terre. Puis, entre 1900 et 1918, l'État en a connu deux autres, le tremblement de terre de 1906 et un tremblement de magnitude 6,7 sur la faille de San Jacinto, dans le sud de la Californie.
Cela ne signifie pas qu'un énorme tremblement de terre est nécessairement imminent, a déclaré Biasi, juste que les dés statistiques sont chargés en faveur d'un certain nombre de tremblements de terre. Et les tremblements de terre qui rompent le sol ne sont pas la seule préoccupation de la Californie. Le tremblement de terre de Loma Prieta en 1989 dans la région de la baie, par exemple, a tué 63 personnes mais n'était pas un temblor de rupture de sol. Le tremblement de terre de Northridge de 1994, non plus, a fait 57 morts dans la vallée de San Fernando. Les tremblements de terre n'ont pas à rompre le sol pour être dangereux.
Néanmoins, comprendre pourquoi le hiatus se produit pourrait aider à clarifier la menace future pour la Californie. Malheureusement, a déclaré Biasi, les scientifiques ne savent pas encore comment expliquer l'accalmie. Une possibilité, a-t-il dit, est que l'activité supérieure à la moyenne de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle a «arraché le système», libérant la tension sismique d'un coup. Les défauts pourraient juste avoir besoin de plus de temps pour augmenter le stress avant de se casser à nouveau.
Une autre possibilité, a-t-il dit, est qu'il y a quelque chose qui synchronise l'activité entre ces cinq défauts majeurs. Ce que ce serait, cependant, reste un mystère. Les chercheurs devront expérimenter avec des modèles informatiques qui simulent des tremblements de terre pour déterminer quels facteurs calment la Californie - et lesquels font trembler l'État.
