Le glacier - connu sous le nom de Jakobshavn, qui se trouve sur la côte ouest du Groenland - contribue toujours à l'élévation du niveau de la mer, mais il perd moins de glace que prévu. Au lieu de s'éclaircir et de reculer à l'intérieur des terres, sa glace s'épaissit et progresse vers l'océan, ont découvert les chercheurs.
La grande question: pourquoi cela se produit-il?
Après beaucoup de recherches, une équipe de scientifiques des États-Unis et des Pays-Bas a découvert que le glacier se développait probablement en raison des courants océaniques plus froids. En 2016, un courant qui passe par le glacier Jakobshavn était plus frais que d'habitude, faisant des eaux près du glacier les plus froides qu'elles avaient été depuis le milieu des années 1980.
Ce courant plus froid provenait de l'océan Atlantique Nord, à plus de 966 kilomètres au sud du glacier, selon les données de la mission Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA et d'autres observations.
La découverte a pris les scientifiques complètement par surprise. "Au début, nous n'y croyions pas", a déclaré dans un communiqué le chercheur principal de l'étude, Ala Khazendar, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous avions à peu près supposé que Jakobshavn continuerait comme avant au cours des 20 dernières années." Mais l'eau froide n'est pas unique. Les données d'OMG montrent que l'eau est froide depuis trois ans de suite.
Il semble que l'eau froide soit le résultat d'un modèle climatique connu sous le nom d'oscillation nord-atlantique (NAO), qui fait que le nord de l'océan Atlantique bascule lentement entre l'eau chaude et l'eau froide environ une fois tous les 20 ans, selon les chercheurs. La phase froide a récemment commencé et a refroidi l'océan Atlantique en général, ont-ils déclaré. De plus, un refroidissement supplémentaire des eaux autour de la côte sud-ouest du Groenland a aidé à garder le glacier froid.
Mais ce changement radical ne durera pas éternellement. Une fois que le modèle climatique de NAO aura reculé, le Jakobshavn commencera probablement à fondre plus rapidement et à s'amincir à nouveau, ont déclaré les chercheurs.
"Jakobshavn s'éloigne temporairement de ce modèle climatique", a déclaré Josh Willis, du Jet Propulsion Laboratory et chercheur principal de l'OMG, dans le communiqué. "Mais à long terme, les océans se réchauffent. Et voir les océans avoir un impact énorme sur les glaciers est une mauvaise nouvelle pour la calotte glaciaire du Groenland."
Énorme perte de glace… puis petit gain
Les scientifiques regardent Jakobshavn avec inquiétude depuis des décennies. Après avoir perdu son plateau de glace au début des années 2000 (un plateau de glace oblige un glacier à couler plus lentement dans l'océan, comme de la boue obstruant un drain), Jakobshavn a commencé à perdre de la glace à un rythme alarmant. Entre 2003 et 2016, son épaisseur (de haut en bas) a diminué de 500 pieds (152 mètres).
Mais en 2016, les eaux s'écoulant de la pointe sud du Groenland vers son côté ouest se sont refroidies de plus de 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius). Pendant ce temps, le modèle climatique de NAO a fait refroidir l'océan Atlantique près du Groenland d'environ 0,5 F (1 C) entre 2013 et 2016. À l'été 2016, ces eaux plus froides ont atteint le glacier, et c'est probablement la raison pour laquelle Jakobshavn a ralenti son taux de perte de glace dans l'océan, selon les chercheurs.
En tout, Jakobshavn a augmenté d'environ 100 pieds (30 m) de plus entre 2016 et 2017, ont découvert les chercheurs. Mais, comme mentionné, le glacier contribue toujours à l'élévation du niveau des océans dans le monde entier, car il perd toujours plus de glace dans l'océan qu'il n'en gagne de l'accumulation de neige, ont déclaré les chercheurs.
Les résultats mettent en lumière la façon dont les températures océaniques peuvent affecter la croissance des glaciers, a déclaré Tom Wagner, un scientifique du programme du siège de la NASA pour la cryosphère, la partie gelée de la Terre.
"La mission OMG a déployé de nouvelles technologies qui nous ont permis d'observer une expérience naturelle, tout comme nous le ferions dans un laboratoire, où les variations des températures océaniques ont été utilisées pour contrôler l'écoulement d'un glacier", Wagner, qui n'a pas été impliqué dans l'étude , a déclaré dans le communiqué. "Leurs résultats - en particulier sur la rapidité avec laquelle la glace réagit - seront importants pour projeter l'élévation du niveau de la mer dans un avenir proche et lointain."
