"Car nous connaissons Celui qui a dit: 'Et j'exécuterai une grande vengeance sur eux avec des reproches furieux; et ils sauront que je suis le Seigneur, quand je mettrai ma vengeance sur eux.'" Ezéchiel 25:17.
Le Dieu représenté dans l'Ancien Testament peut parfois sembler courroucé. Et en cela, il n'est pas seul; les forces surnaturelles qui punissent le mal jouent un rôle central dans de nombreuses religions modernes.
Mais lequel est venu en premier: des sociétés complexes ou la croyance en un dieu punissant?
Une nouvelle étude suggère que la formation de sociétés complexes est venue en premier et que les croyances en ces dieux ont aidé à unir les gens sous un pouvoir supérieur commun.
Les sociétés anciennes utilisaient souvent des forces surnaturelles pour expliquer des phénomènes naturels, tels que la foudre. Mais au cours des derniers millénaires, les religions ont également utilisé des forces surnaturelles pour appliquer des codes moraux. Par exemple, le dieu solaire égyptien, Ra, a jugé le sort des gens dans l'au-delà en fonction de la façon dont ils ont suivi le code de «maat» ou «ce qui est juste».
Les travaux antérieurs ont suggéré que l'essor de cette idée d'application cosmique de la moralité était associé à la complexité sociale. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le concept de jugement surnaturel a évolué pour aider les étrangers dans les grandes sociétés à coopérer. Certains travaux, tels que des analyses des religions austronésiennes ou de l'âge viking en Scandinavie, ont suggéré que les dieux moralisateurs précédaient les sociétés complexes, tandis que d'autres recherches, telles qu'une étude des empires eurasiens, ont constaté que les dieux moralisateurs suivaient l'essor des sociétés complexes.
Mais ces études étaient de portée géographique limitée et parfois entravées, car les historiens manquaient d'informations détaillées sur la complexité des sociétés à des moments donnés de l'histoire, a déclaré Patrick Savage, anthropologue à l'Université Keio de Kanagawa, au Japon. Dans la nouvelle étude, Savage et ses collègues ont cherché à surmonter ces limites en utilisant la banque de données Seshat: Global History, une base de données d'informations sur l'histoire mondiale depuis la fin du paléolithique jusqu'à la révolution industrielle.
Les scientifiques ont analysé la relation entre la complexité sociale et les dieux moralisateurs dans 414 sociétés couvrant les 10 000 dernières années dans 30 régions du monde. Les chercheurs ont examiné 51 mesures de la complexité sociale, telles que la taille de la plus grande colonie et la présence d'un code juridique formel, et quatre mesures d'application surnaturelle de la moralité, comme le concept d'une force surnaturelle qui surveille et punit les actions égoïstes.
Les chercheurs ont constaté que la croyance en la moralisation des dieux suivait généralement une augmentation de la complexité sociale, apparaissant généralement après l'émergence de civilisations comptant plus d'un million de personnes.
"Il était particulièrement frappant de constater à quel point ce phénomène était cohérent au niveau du million de personnes", a déclaré Savage. "Premièrement, vous obtenez de grandes sociétés, et ces croyances viennent ensuite."
Dans l'ensemble, "nos recherches suggèrent que la religion joue un rôle fonctionnel à travers l'histoire du monde, aidant à stabiliser les sociétés et les gens à coopérer dans l'ensemble", a déclaré Savage. "Dans de très petites sociétés, comme de très petits groupes de chasseurs-cueilleurs, tout le monde connaît tout le monde, et tout le monde surveille tout le monde pour s'assurer qu'il se comporte bien. Les sociétés plus grandes sont plus anonymes, donc vous ne savez peut-être pas à qui confiance."
À ces tailles, vous voyez la montée des croyances en une personne tout-puissant et surnaturelle qui surveille et garde les choses sous contrôle, a ajouté Savage.
"Nous ne disons rien de la valeur de la religion", a ajouté Savage. "Nous ne disons pas qu'elle est bonne ou mauvaise, mais nous disons qu'elle a une relation profonde et cohérente avec les sociétés à travers l'histoire du monde. La religion est intimement liée à ce que signifie être humain, pour le meilleur et pour le pire."
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd'hui (20 mars) dans la revue Nature. Leur travail a été financé en partie par une subvention de la Fondation John Templeton.
