Deux vaisseaux de l'US Air Force voyageaient si vite - plus vite que la vitesse du son - et si près l'un de l'autre que les ondes de choc émanant du vaisseau ont commencé à fusionner ... et la NASA était là pour capturer des preuves photographiques.
Les instantanés qui en résultent sont les toutes premières photos de deux ondes de choc supersoniques (ondes de pression) interagissant dans l'air. Et c'est tout un spectacle: on dirait que l'atmosphère s'est repliée dans un nouveau lot de linge.
Lorsqu'un avion voyage, il pousse l'air devant lui et crée des vagues, tout comme un bateau à moteur crée des vagues lorsqu'il se déplace dans l'eau.
Mais lorsque l'avion voyage plus vite que la vitesse du son - ou plus vite que 767 mph (1235 km / h) - il se déplace plus vite que les vagues qu'il crée. Parce que les molécules d'air ne peuvent pas suivre sa vitesse, elles commencent à se comprimer. Cela crée une augmentation rapide de la pression devant l'engin, résultant en un autre type d'onde: onde de choc supersonique. Bien que les humains ne puissent pas voir ces ondes de choc, nous pouvons les entendre fusionner alors qu'ils se déplacent dans l'atmosphère sous la forme d'un son de tonnerre appelé boom sonore.
Lors de l'événement récent, la technologie photographique air-air schlieren de la NASA a capturé des images d'ondes de choc mêlées provenant de deux avions supersoniques T-38 de la US Air Force Test Pilot School. Ces engins volent à environ 30 pieds (9 mètres) les uns des autres et à une hauteur de 10 pieds (3 m), selon un communiqué de la NASA.
Capturées par un autre avion volant à environ 2 000 pieds (610 m) au-dessus des deux appareils en mouvement rapide, les images ont capturé la façon dont les ondes de choc se sont déformées ou incurvées lors de leur interaction. "Nous n'avons jamais rêvé que ce serait aussi clair, aussi beau", J.T. Heineck, un physicien au Ames Research Center de la NASA en Californie, a déclaré dans le communiqué.
Ils ont également pris une photo qu'ils ont qualifiée de prise de vue "au couteau" d'ondes de choc supersoniques créées par un seul T-38. Les ondes de choc créées par un seul avion ressemblent à des lignes droites émanant comme un cône de l'extrémité de l'avion.
Leur caméra a été améliorée par rapport aux modèles précédents et comprenait un champ de vision plus large avec la possibilité de collecter 1 400 images par seconde. Les photos font partie d'une série de vols de la NASA visant à capturer des images d'ondes de choc de haute qualité; ces photos aideront les scientifiques à mieux comprendre comment les ondes de choc se forment et interagissent. La NASA et Lockheed Martin Skunk Works conçoivent actuellement un avion appelé X-59 Quiet Supersonic Technology X-Plane qui ne créera pas de booms sonores, mais plutôt des grondements silencieux, selon le communiqué.
En comprenant comment les ondes de choc se forment et interagissent dans l'air, les ingénieurs espèrent affiner la conception de l'avion et, à terme, montrer aux régulateurs que les avions supersoniques peuvent être rendus silencieux, ont déclaré des responsables de la NASA dans le communiqué. Ces avions plus silencieux, à leur tour, pourraient un jour conduire les législateurs à lever les restrictions sur les vols aériens supersoniques au-dessus de la terre.
