Les Européens ont tué tant d'Américains indigènes au 16ème siècle - par la guerre et en provoquant des maladies et la famine - que cela a en fait refroidi la planète pendant le petit âge glaciaire, suggère une nouvelle étude.
Essentiellement, une fois que ces dizaines de millions de personnes sont mortes en Amérique du Nord, centrale et du Sud, elles ne pouvaient plus cultiver. La forêt a ensuite pénétré, envahissant les terres agricoles et faisant ce que les plantes et les arbres font de mieux: respirer le dioxyde de carbone (CO2). Ce processus a diminué la quantité de CO2 dans l'atmosphère, entraînant un refroidissement généralisé, ont déclaré les chercheurs.
Cependant, tout le monde n'est pas convaincu par cet argument. Deux experts de Live Science interrogés ont qualifié cette idée d '"intéressante" mais ont déclaré que davantage de recherches étaient nécessaires pour étayer cette affirmation.
Ce qui n'est pas contesté, c'est le grand nombre d'indigènes qui sont morts lorsque les Européens ont colonisé le Nouveau Monde. Dans une revue exhaustive, les chercheurs de la nouvelle étude ont passé au peigne fin les estimations démographiques historiques, constatant qu'il y avait environ 60,5 millions de personnes vivant dans les Amériques avant l'arrivée des Européens en 1492. (À titre de comparaison, à l'époque, il y avait entre 70 millions et 88 millions de personnes vivent en Europe, qui ont moins de la moitié de la superficie des Amériques, selon les chercheurs.)
Au cours des 100 années qui ont suivi, la guerre, l'esclavage et les maladies telles que la variole, la rougeole, la grippe et le choléra ont anéanti environ 90 pour cent de ces habitants, ne laissant en vie que 1600 millions d'hommes, de femmes et d'enfants autochtones en 1600, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Alexander. Koch, doctorant au département de géographie de l'University College de Londres.
Cet événement a été si catastrophique qu'il s'appelle le grand mourant, a déclaré Koch à Live Science.
Le désert prend le relais
Au fur et à mesure que les Grands Mourants progressaient, les forêts ont envahi les terres indigènes, a déclaré Koch. Pour déterminer combien de terres agricoles ont probablement été abandonnées à la mort des peuples autochtones, Koch et ses collègues ont examiné des études montrant la quantité de terres que les sociétés autochtones utilisent actuellement par personne. "Nous pouvons ensuite traduire cela en ce que les sociétés auraient pu utiliser à l'époque", a déclaré Koch.
Certes, toutes les cultures indigènes n'utilisaient pas la terre de la même manière. Dans le nord-est américain, certains des Amérindiens cultivaient. D'autres groupes ont utilisé des stratégies de chasse par le feu, dans lesquelles ils ont brûlé de grandes surfaces pour canaliser les animaux dans des couloirs où les gens pouvaient les chasser, a déclaré Koch. Pendant ce temps, il y avait une agriculture à haute intensité dans des régions comme le Mexique et les Andes, a-t-il déclaré.
En tout, environ 216 000 miles carrés (56 millions d'hectares) de terres - une superficie d'environ 1,3 fois la taille de la Californie - sont passées des terres agricoles aux étendues sauvages, a découvert Koch.
Cette transition vers la nature était probablement responsable d'une baisse du dioxyde de carbone atmosphérique mondial - de 7 à 10 parties par million (ppm), selon les données des études sur les carottes de glace de l'Antarctique - qui s'est produite à la fin des années 1500 et au début des années 1600, a déclaré Koch. À son tour, ce changement de CO2 a abaissé les températures de l'air de surface à l'échelle mondiale de 0,27 degrés Fahrenheit (0,15 degrés Celsius), ont écrit les chercheurs dans l'étude.
À ce moment-là, le petit âge glaciaire, une période qui a duré d'environ 1300 à 1870, était bien engagé. À cette époque, de nombreux endroits dans le monde se sont refroidis, les températures mondiales atteignant leurs points les plus bas au cours du XVIe siècle, ont déclaré les chercheurs.
Une grande partie de la petite période glaciaire a probablement été causée par des éruptions volcaniques et une activité solaire plus faible, mais le Great Dying a peut-être également contribué à des températures plus fraîches pendant cette période, a déclaré Koch.
Prise extérieure
Les chercheurs surestiment probablement leur cas, a déclaré Joerg Schaefer, professeur de recherche en géochimie à Lamont à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia à Palisades, New York, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Je suis absolument sûr que ce document n'explique pas la cause du changement de dioxyde de carbone et du changement de température pendant cette période."
C'est toujours un document très intéressant, a déclaré Schaefer. "Le plus grand impact positif de ce document sera qu'il est si controversé qu'il déclenchera de nombreuses discussions et un suivi de la recherche", a-t-il déclaré à Live Science.
Pendant ce temps, d'autres chercheurs sont arrivés à la conclusion opposée, a déclaré Gifford Miller, professeur de sciences géologiques à l'Université du Colorado Boulder et directeur associé à l'Institut universitaire de recherche arctique et alpine. Par exemple, une étude de 2016 dans la revue Nature Geoscience a révélé que la photosynthèse diminuait pendant le petit âge glaciaire, ce qui signifie que la repousse des forêts n'expliquerait pas la baisse du dioxyde de carbone.
"Je n'ai pas d'opinion bien arrêtée sur qui est ici", a déclaré Miller, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude, à Live Science. "Mais au moins, nous disons qu'il existe une autre explication" qui aboutit à des conclusions très différentes de celles de Koch et de ses collègues.
Cependant, même si la nouvelle étude porte sur quelque chose, cela n'implique certainement pas que tuer des gens est un bon moyen de résoudre les défis du changement climatique, a déclaré Koch.
"Tuer des gens n'est pas la voie à suivre pour s'attaquer à nos problèmes actuels", a déclaré Koch. "Nous devons réduire nos émissions de combustibles fossiles et non en tuant des gens."
L'étude sera publiée en ligne dans le numéro du 1er mars de la revue Quaternary Science Reviews.
