Il est difficile de prétendre que le monde n'est pas rendu plus intéressant en chantant des baleines de la taille des autobus scolaires, des monstres d'oiseaux aux pieds de dinosaures qui peuvent sauter par-dessus votre tête ou des salamandres cannibales visqueuses qui deviennent aussi grandes que des crocodiles.
Les animaux géants comme ceux-ci sont connus sous le nom de mégafaune. En plus d'être impressionnantes dans tous les sens du terme, ces espèces de mammouths sont cruciales pour maintenir l'équilibre de leurs écosystèmes respectifs - et, selon une nouvelle étude, environ 60 pour cent d'entre elles sont désespérément condamnées.
Dans une nouvelle recherche publiée aujourd'hui (6 février) dans la revue Conservation Letters, les scientifiques ont enquêté sur les populations de près de 300 espèces de mégafaune dans le monde et ont vu émerger des tendances inquiétantes. Selon les auteurs, au moins 200 espèces (70 pour cent) des plus grands animaux du monde voient leur population diminuer, et plus de 150 sont menacées d'extinction.
La principale menace dans la plupart de ces cas semble être la consommation humaine de viande.
"La récolte directe pour la consommation humaine de viande ou de parties du corps est le plus grand danger pour presque toutes les grandes espèces avec des données sur les menaces disponibles", a déclaré l'auteur principal de l'étude William Ripple, professeur d'écologie à l'Oregon State University College of Forestry. déclaration. "Nos résultats suggèrent que nous sommes en train de manger de la mégafaune jusqu'à l'extinction."
Les plus grosses bêtes de la Terre
"Megafauna" est un terme biologique large qui peut s'appliquer à n'importe quel nombre de grands animaux, tout aussi apte à décrire un morue australienne en morceaux comme un mort depuis longtemps T. rex. Pour affiner les choses dans leur nouvelle étude, Ripple et ses collègues ont défini la mégafaune comme tout vertébré non éteint au-dessus d'un certain seuil de poids. Pour les mammifères, les poissons à nageoires rayonnées et les poissons cartilagineux (comme les requins et les baleines), toute espèce pesant plus de 220 lb. (100 kilogrammes) était considérée comme une mégafaune. Pour les amphibiens, les oiseaux et les reptiles, les espèces pesant plus de 88 livres. (40 kg) a fait la coupe.
Cela a laissé aux chercheurs une liste de 292 animaux de grande taille. La liste comprend une série de visages familiers comme les éléphants, les rhinocéros, les tortues géantes et les baleines, ainsi que des invités surprise comme la salamandre géante chinoise - un amphibien de taille alligator en danger critique d'extinction pouvant peser jusqu'à 150 livres. (65,5 kg).
Ensuite, en utilisant la Liste rouge de l'UICN - une base de données internationale qui évalue les risques d'extinction posés à plus de 60 000 espèces - les chercheurs ont déterminé le niveau de menace auquel est confrontée chacune de leurs 292 mégafaune. Ils ont constaté que 70% de leur échantillon de mégafaune montraient une diminution de la population et 59% étaient menacés d'extinction totale.
Selon les chercheurs, cela rend la mégafaune beaucoup plus vulnérable que toutes les espèces de vertébrés dans leur ensemble, dont 21% sont menacées d'extinction et 46% ont des populations en déclin. Ce parti pris contre les plus grandes créatures de la Terre est "très inhabituel et inégalé" au cours des 65 derniers millions d'années d'évolution post-dinosaure, ont écrit les auteurs - et les humains sont probablement à blâmer.
Problème humain, solution humaine
Au fur et à mesure que les humains réussissaient à tuer à distance au cours des derniers siècles, la mégafaune a commencé à mourir de plus en plus vite, ont écrit les auteurs. Depuis les années 1760, neuf espèces de mégafaune ont disparu dans la nature, tout cela grâce à la surpêche humaine et à l'empiètement de l'habitat.
Aujourd'hui, la plupart des espèces de mégafaune menacées sont confrontées à un cocktail mortel de dangers d'origine humaine, notamment la pollution, le changement climatique et l'aménagement du territoire. Cependant, les chercheurs ont écrit que la principale menace restait la récolte - c'est-à-dire la chasse et la mort pour leur viande ou leurs parties du corps.
"La consommation de viande était le motif le plus courant de la récolte de mégafaune pour toutes les classes sauf les reptiles, où la récolte des œufs était classée en tête", ont écrit les chercheurs dans leur étude. "Les autres principales raisons de la récolte de mégafaune étaient l'utilisation médicinale, les prises accidentelles involontaires dans les pêcheries et le piégeage, le commerce en direct et diverses autres utilisations de parties du corps telles que les peaux et les nageoires."
Cette découverte sera une nouvelle triste mais pas du tout surprenante pour quiconque s'intéresse à la conservation des animaux. Il est difficile d'éviter les gros titres sur les requins chassés pour leurs nageoires, les éléphants africains abattus pour leur ivoire ou comme trophées, ou les rhinocéros en danger critique d'extinction - y compris le rhinocéros blanc du nord, dont seuls deux individus (les deux femelles) restent - tués pour leurs cornes.
Selon les chercheurs, l'établissement de barrières légales pour limiter le commerce et la collecte des produits de la mégafaune est une étape essentielle pour ralentir cette extinction de masse en cours.
Heureusement, le monde a connu un certain succès avec des actions comme celle-ci auparavant. En 1982, la Commission baleinière internationale a adopté un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine, que près de 90 pays respectent aujourd'hui. Depuis lors, "bon nombre des plus grands mammifères marins sont en train de se remettre après la cessation mondiale", ont écrit les auteurs. "Cette action audacieuse a nécessité une coopération et une application mondiales et a réussi à stopper et à inverser les menaces d'extinction pour la plupart des grandes baleines."
