Alors que le gouvernement américain a été partiellement fermé pendant 35 jours, les parcs nationaux du pays ont subi des dommages qui pourraient durer des générations. Maintenant, alors que les bénévoles et les écologistes évaluent les dommages environnementaux et économiques à travers le pays, il semble que le parc national de Joshua Tree - un pays des merveilles d'arbres hérissés et de roches surréalistes sculptées dans le temps en Californie du Sud - a subi certains des pires dégâts.
"Ce qui est arrivé à notre parc au cours des 34 derniers jours est irréparable pour les 200 à 300 prochaines années", a déclaré Curt Sauer, un ancien directeur du parc lors d'un rassemblement samedi 26 janvier.
Cependant, cette estimation pourrait être un peu surestimée, selon un expert de Live Science. S'il est vrai que la survie des arbres Joshua du parc a des impacts en aval sur les oiseaux du désert, les insectes, les mammifères et les reptiles qui comptent sur eux pour s'abriter et se nourrir, la perte de quelques arbres individuels est peu susceptible d'avoir des effets durables sur le L'écosystème de 800 000 acres (324 000 hectares) du parc, Cameron Barrows, écologiste de recherche associé au Center for Conservation Biology de l'Université de Californie à Riverside, a déclaré à Live Science dans un courriel.
Arrêt court, dommages à long terme
Réduit à une poignée de personnel essentiel pendant la fermeture, le parc n'a pas été en mesure d'exécuter des fonctions d'entretien de base comme vider les ordures ou s'assurer que les toilettes ne débordaient pas de déchets humains. Pendant ce temps, seuls huit rangers chargés de l'application des lois ont été chargés de protéger l'ensemble des terrains du parc de 1238 miles carrés (3207 kilomètres carrés) - une étendue de terrain de la taille du Delaware, a rapporté Live Science précédemment.
Pendant ce temps, la sécurité s'est effondrée, les portes du parc ont été renversées et les serrures brisées. Des rochers ont été endommagés par des graffitis, des feux de camp illégaux et la circulation des véhicules ont détruit la végétation sur certains des sites les plus emblématiques du parc, et au moins trois des anciens arbres Joshua du parc ont été abattus afin de faire place à des sentiers hors route illégaux. Selon le site Web du National Park Service, le joshua arbre moyen dans le parc est l'âge des arbres emblématiques du parc estimé à environ 150 ans.
Mais cela ne signifie pas nécessairement que les dommages au parc prendront des siècles à réparer, a déclaré Barrows.
"Certes, remplacer un arbre Joshua détruit au même âge et dans les mêmes conditions pourrait prendre", a déclaré Barrows. "Mais il me serait difficile de dire que le parc est plus à risque de dommages écologiques par la perte d'un arbre. Si c'était, disons, 100 acres ou plus, alors nous sommes probablement à une échelle où l'intégrité de l'écosystème est compromise." (Barrows a noté qu'il n'était pas retourné au parc depuis la fermeture pour voir l'ampleur des dégâts.)
Plus nocifs pour l'écosystème peuvent être les nombreux kilomètres de traces de pneus frais percés dans le sol du parc par des véhicules hors route. Ce sol désertique n'est pas seulement de la terre ou du sable - c'est également une communauté complexe de végétation et de microbes qui peut aider à soutenir chaque plante et animal qui interagit avec lui.
"Les véhicules créant des routes improvisées sont un problème important", a déclaré Marinna Wagner, maîtrise en architecture du paysage, à Live Science dans un e-mail. "Non seulement une telle activité détruit la végétation existante, mais le compactage du sol qui en résulte réduit l'humidité du sol, augmente le ruissellement, provoque l'érosion et la sédimentation, et empêche la germination des semis, ralentissant ainsi encore plus le taux de récupération de l'écosystème."
Le porte-parole du National Park Service, Mike Litterst, a déclaré à Vice.com que des dommages au sol comme celui-ci pouvaient durer des décennies. Jusqu'à présent, les équipages ont aidé à réparer environ 32 kilomètres de traces de pneus laissées pendant l'arrêt, a rapporté Vice, avec beaucoup d'autres à faire.
Ces réparations et d'autres pourraient stresser financièrement le parc, car il compte sur des pertes financières considérables dues à la fermeture. Selon Sauer, le parc comptait sur plus de 300000 $ en frais d'entrée pour rester ouvert pendant la fermeture, puisant dans l'argent qui devait être utilisé pour l'entretien du parc et la construction d'un nouveau centre d'accueil. Au total, Sauer a estimé que Joshua Tree avait perdu environ 800 000 $ de revenus lors de la fermeture.
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour ajouter des commentaires de Marinna Wagner.
