WASHINGTON - Il y a des dizaines de milliers d'années, les steppes sibériennes froides étaient des écosystèmes de prairies dynamiques, soutenant diverses communautés d'herbivores forestiers tels que les mammouths, les rhinocéros laineux, l'orignal, les chevaux et les bisons. Mais après la disparition de la plupart de ces espèces à la fin de l'époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), les habitats des prairies se sont effondrés, une grande partie des herbes disparaissant.
Aujourd'hui, une équipe de scientifiques russes travaille à recréer cet ancien paysage. Dans une zone clôturée du nord de la Sibérie nommée "Parc du Pléistocène", les chercheurs cherchent à restaurer un monde disparu où les mangeurs d'herbe surdimensionnés erraient il y a 20 000 ans. Ce faisant, les scientifiques espèrent également aborder le problème mondial du changement climatique, selon une recherche présentée le 12 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
Dans l'Arctique, la couverture de pergélisol est actuellement vulnérable à la fonte et la fonte du pergélisol libère des gaz à effet de serre stockés, a déclaré Nikita Zimov, chercheur au Pacific Institute for Geography de l'Académie russe des sciences et directeur du parc du Pléistocène. Selon le National Snow and Ice Data Center (NSIDC), on estime que 1 400 gigatonnes de carbone - 1 gigaton équivaut à 1 milliard de tonnes - sont gelées dans le pergélisol terrestre.
Mais réintroduire de grands herbivores dans le parc sibérien et ramener des prairies dans les steppes pourrait aider à protéger le pergélisol, a déclaré Zimov à AGU. L'établissement de prairies saines et productives pourrait également créer un système plus efficace de stockage du carbone atmosphérique dans le sol, a-t-il ajouté.
Contrairement au Jurassic Park fictif qui a inspiré son nom, le parc Pléistocène n'est pas un terrain de jeu touristique avec des animaux ramenés de l'extinction. Le parc couvre 6 miles carrés (16 kilomètres carrés) et abrite des rennes, des orignaux, des bœufs musqués, des bisons et des chevaux, qui ont tous été amenés sur le site par Zimov et ses collègues, selon le site Web du parc.
Les premiers animaux sont arrivés en 1988 et, depuis des décennies, l'écosystème s'est adapté à la présence de grands brouteurs. Des changements ont déjà commencé à émerger dans la végétation du parc, avec plus d'herbe - qui augmente en réponse à la consommation, a déclaré Zimov à Live Science.
Et le sol couvert d'herbes et d'arbustes retient plus de carbone que le sol garni de forêts, ont découvert Zimov et ses collègues. Les scientifiques ont échantillonné le sol à l'intérieur du parc et à l'extérieur de ses frontières, et ont trouvé des concentrations de carbone plus élevées dans des endroits où les animaux broutaient depuis 20 ans. Alors que la végétation locale se transformait en plus d'herbes, ces zones ont séquestré plus de carbone de l'atmosphère et l'ont stocké dans le sol arctique, a expliqué Zimov.
"Là où nous avions le plus d'animaux et les plus hautes herbes, nous avions la plus forte teneur en carbone dans le sol", a-t-il déclaré. Les zones fortement pâturées ont également démontré un stockage du carbone plus profond que les endroits où il n'y avait pas de pâturage, a-t-il ajouté.
Plus d'herbe en Sibérie pourrait également lutter contre l'excès de méthane dans le sol, a déclaré Zimov à AGU. Depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a près de 12 000 ans, les steppes sibériennes sont devenues plus humides, avec plus de méthane produit dans le sol à mesure que les organismes se décomposent. Mais la recréation d'anciennes prairies ramènera des systèmes racinaires qui lixivient l'humidité du sol, ce qui pourrait réduire la production de méthane, a déclaré Zimov. (Dans les sols plus humides, où l'oxygène s'épuise, les microbes qui décomposent le carbone produisent du méthane plutôt que du dioxyde de carbone.)
Pendant ce temps, l'augmentation des chutes de neige au cours des trois derniers hivers a encore mis le pergélisol en danger, en créant une couche isolante qui réchauffe la terre en dessous et l'empêche de geler, selon Zimov. Dans de nombreux endroits, les chercheurs ont découvert que les couches de sol restaient dégelées toute l'année - un avertissement que le pergélisol pourrait commencer à se dégrader.
"Et une fois qu'il a commencé, c'est un processus rapide et il est très difficile de l'arrêter", a-t-il déclaré.
Bien que les mammouths et les rhinocéros laineux de la Sibérie soient partis depuis longtemps, d'autres grands herbivores vivants aujourd'hui pourraient protéger le pergélisol en faisant ce que leurs prédécesseurs ont fait lorsqu'ils parcouraient la toundra - piétinant les couches supérieures de neige, a déclaré Zimov.
"Cela permettra au sol de se refroidir et prolongera la vie du pergélisol dans l'Arctique - ce qui nous fera gagner du temps", a-t-il déclaré.
Article original sur Science en direct.
