La vie sur Terre prend des milliards de formes, mais pour en voir la plupart, vous devrez creuser profondément sous la surface de la planète.
Depuis 10 ans, c'est ce que font les scientifiques du Deep Carbon Observatory (DCO). Composé de plus de 1000 scientifiques de 52 pays à travers le monde, ce groupe de scientifiques cartographie la vie étrange et sauvage de la "biosphère profonde" de la Terre - le mystérieux patchwork d'écosystèmes souterrains qui existe entre la surface de la Terre et son noyau. Cela pourrait ressembler à un monde peu glorieux de saleté, d'obscurité et de pression intimidante, mais, selon de nouvelles recherches de l'ACD, des conditions difficiles n'ont pas empêché des millions d'espèces de vie microbienne non découvertes d'y évoluer depuis la naissance de la planète.
Dans une déclaration qui qualifie la biosphère profonde de la Terre de "Galapagos souterrains" en attente d'étude, les scientifiques de DCO estiment que la biomasse pure de la vie à base de carbone qui se cache sous nos pieds éclipse complètement la quantité de vie parcourant la surface de la Terre. Avec environ 17 à 25 milliards de tonnes de carbone (15 à 23 milliards de tonnes métriques) sous la surface de la planète, les chercheurs de DCO estiment qu'il y a près de 300 à 400 fois plus de biomasse de carbone souterraine (la plupart encore non découverte) qu'il y en a en tout les humains sur Terre.
"Même dans des conditions sombres et difficiles sur le plan énergétique, les écosystèmes intraterrestres ont évolué de manière unique et ont persisté pendant des millions d'années", a déclaré Fumio Inagaki, géomicrobiologiste à l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres et membre du DCO. "L'élargissement de nos connaissances sur la vie profonde inspirera de nouvelles perspectives sur l'habitabilité planétaire, nous amenant à comprendre pourquoi la vie a émergé sur notre planète et si la vie persiste dans la sous-surface martienne et d'autres corps célestes."
En effet, l'étude de la vie microbienne profonde de la Terre a déjà poussé à la compréhension des conditions dans lesquelles la vie peut prospérer. Les chercheurs ont foré des kilomètres dans le fond marin et échantillonné les microbiomes des mines et des forages de centaines de sites à travers le monde. Les données de ces sites suggèrent que la biosphère profonde du monde s'étend sur environ 500 millions de miles cubes (2,3 milliards de kilomètres cubes) - environ le double du volume de tous les océans de la Terre - et abrite environ 70% de toutes les bactéries et archées unicellulaires de la planète.
Certaines de ces espèces habitent parmi les niches les plus chaudes et les plus profondes du monde. Un précurseur pour l'organisme le plus chaud de la Terre dans la nature est le monocellulaire Geogemma barossii, selon la déclaration. Vivant dans des évents hydrothermaux sur le fond marin, cette forme de vie sphérique microscopique croît et se reproduit à 250 degrés Fahrenheit (121 degrés Celsius), bien au-dessus du point d'ébullition de l'eau à 212 degrés F (100 degrés C).
Pendant ce temps, le record de la vie la plus profonde connue jusqu'à présent est d'environ 3 miles (5 km) sous la subsurface continentale et de 6,5 miles (10,5 km) sous la surface de l'océan. Sous cette quantité d'eau, l'extrême pression devient un fait inévitable de la vie; à environ 1300 pieds (400 mètres) de profondeur, la pression est environ 400 fois plus élevée qu'au niveau de la mer, ont écrit les chercheurs.
Élargir ce que nous savons des limites de la vie sur Terre pourrait potentiellement donner aux scientifiques de nouveaux critères pour rechercher la vie sur d'autres planètes. S'il y a potentiellement des millions d'organismes non découverts qui poussent, prospèrent et évoluent dans l'obscurité de la croûte de notre planète, nos études de la biodiversité sur Terre jusqu'à présent n'ont littéralement qu'effleuré la surface.
