Les Européens du Paléolithique supérieur n'ont probablement jamais imaginé cela: quelque 27 000 ans après la mort de ces anciens Européens, les experts se demandent si ces anciens peuples se coupent les doigts.
Un sous-ensemble de peintures rupestres découvertes en Europe représente des mains avec des doigts ou des parties de doigts manquants. Pendant des décennies, les chercheurs ont débattu de ce que cela signifie. Les artistes pliaient-ils leurs doigts pour créer l'illusion de chiffres manquants? Ou manquaient-ils réellement de doigts? Et s'ils l'étaient, pourquoi?
Dans un nouvel article, les chercheurs ont fait valoir que les amputations pouvaient avoir été réelles - et délibérées. Mais d'autres scientifiques ne sont pas convaincus, l'un déclarant à Live Science que l'étude est "mal informée".
Doigts manquants
Les images mystérieuses de la main se trouvent dans des grottes en Espagne et en France, la plupart des peintures datant d'environ 22 000 à 27 000 ans. Dans certains cas, les images ont été prises en plongeant une main dans la peinture et en la pressant contre le mur de la grotte. Dans d'autres, quelqu'un a placé une main sur le mur, puis a soufflé de la peinture autour de lui, créant une image négative entourée d'une éclaboussure de peinture.
Dans la plupart des 40 grottes européennes avec des empreintes de mains, tous les doigts sont présents et comptabilisés, a déclaré Paul Pettitt, un archéologue de l'Université de Durham qui n'était pas impliqué dans l'étude et qui l'a décrite comme "mal informée". La nouvelle recherche, publiée en ligne le 21 novembre dans le Journal of Paleolithic Archaeology, s'est concentrée sur sept sites avec au moins une main sans doigts: la grotte de Gargas, la grotte Cosquer, la grotte Tibiran, la Grande Grotte et la grotte Margot en France, et Fuente del Trucho et Maltravieso en Espagne.
Au fil des décennies, les chercheurs ont proposé diverses explications à ces doigts manquants. Les idées allaient des artistes qui avaient perdu des doigts à cause des engelures au pliage délibéré des doigts dans une sorte de langage des signes ou de méthode de comptage des doigts.
Brea McCauley, étudiante à la maîtrise en archéologie à l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique, a été intriguée par l'idée que les doigts manquants représentaient des amputations réelles après avoir découvert des cas dans l'histoire plus récente impliquant une amputation délibérée des doigts. Elle et ses collègues, y compris le conseiller Mark Collard, ne s'attendaient pas à trouver de nombreux exemples, a déclaré McCauley à Live Science. À leur grande surprise, un voyage à travers d'anciens cas et ethnographies a révélé des exemples d'amputation délibérée de chiffres dans 121 cultures différentes.
"Il est vraiment devenu clair que cette pratique est largement répandue, plus que quiconque n'en a discuté dans le passé", a déclaré McCauley. "C'est sur tous les continents."
Acte de sacrifice
Les chercheurs ont découvert que les raisons les plus courantes de se couper les doigts étaient un sacrifice ou une marque de deuil. Un rapport de 1825 a noté une femme autochtone âgée en Afrique du Sud qui avait enlevé une articulation du doigt pour chacun de trois de ses enfants à leur mort.
Dans d'autres cas, des doigts ont été retirés pour marquer quelqu'un comme faisant partie d'un groupe ou d'une profession particulier, comme dans certains groupes autochtones d'Australie qui ont coupé des parties du petit doigt pour identifier un enfant comme future pêcheuse. Dans quelques cultures, l'amputation partielle des doigts pourrait accompagner le mariage. Les doigts étaient parfois coupés en guise de punition ou pour obtenir des trophées pendant la guerre.
Beaucoup de ces pratiques étaient relativement rares ou ne s'appliquaient qu'à certains segments de la société, ont écrit McCauley et ses collègues. Les pratiques qui correspondent le mieux aux preuves de la grotte étaient l'amputation comme sacrifice de soi ou comme marque de deuil, ont écrit les chercheurs. L'amputation volontaire aurait envoyé un puissant message d'appartenance à un groupe, a déclaré McCauley.
"C'est un symbole que vous porterez toujours et qui montre:" Regardez cette chose coûteuse, douloureuse, potentiellement nocive que je me suis faite, qui montre à quel point je suis engagée envers nous "", a-t-elle déclaré.
Cependant, ces pratiques ne correspondent pas bien avec les doigts manquants dans l'art rupestre européen, a déclaré Pettitt.
"Ethnographiquement, si des amputations se produisent, elles sont généralement du petit doigt: il serait idiot d'amputer davantage!" il a écrit dans un e-mail à Live Science. Les empreintes de mains de la grotte ne montrent pas ce motif rosé. Dans la grotte Cosquer, par exemple, certaines images de la main montrent un motif ascendant qui semble que l'artiste a étendu son doigt pointeur, puis a plié le reste des doigts naturellement au niveau des jointures centrales de sorte que chaque doigt semble séquentiellement plus court que le suivant.
Les mains des doigts manquants sont faciles à reproduire en pliant les doigts, a écrit l'archéologue Dale Guthrie de l'Université d'Alaska Fairbanks dans le livre "The Nature of Paleolithic Art" (University of Chicago Press, 2006).
"Ayant joué avec la fabrication de pochoirs à éclaboussures de mes propres mains, je trouve que la facilité avec laquelle on peut reproduire le" look de la main mutilée "m'a laissé très convaincu que tout, ou presque, a été fait dans le plaisir", a écrit Guthrie, " surtout quand nous rappelons que ce sont en grande partie les mains des jeunes et que nous apprécions la désinvolture rapide, presque négligente avec laquelle ils ont été faits. "
McCauley a reconnu que les nouvelles ethnographies étaient peu susceptibles de régler le débat; plutôt, dit-elle, cette étude suggère simplement que les chercheurs ne devraient pas écarter la possibilité que les artistes manquaient vraiment de chiffres.
