KENNEDY SPACE CENTER, FL - SpaceX a annoncé dimanche 29 janvier un remaniement important du calendrier de lancement de Falcon 9, affirmant qu'une mission clé de la NASA pour réapprovisionner la station spatiale se déplace vers le haut de la ligne et sera désormais leur première mission à lancer à partir du pad historique 39A au Kennedy Space Center - anciennement utilisé pour lancer des navettes spatiales.
Le commutateur de charge utile de dernière minute permettra à SpaceX, fondé par le PDG du milliardaire Elon Musk, de disposer de plus de temps pour effectuer tous les travaux de soutien au sol et les tests de pad requis pour réorienter le complexe de lancement en bord de mer 39A à partir du lancement de la navette spatiale de la NASA vers le SpaceX Falcon 9.
Le décollage du SpaceX Falcon 9 de 22 étages transportant un cargo Dragon sans pilote avec la NASA en tant que client de la mission de ravitaillement CRS-10 vers la Station spatiale internationale (ISS) pourrait arriver dès la mi-février, a déclaré SpaceX.
"SpaceX a annoncé aujourd'hui que son premier lancement à partir du complexe de lancement 39A (LC-39A) au Kennedy Space Center de la NASA en Floride sera la mission CRS-10 vers la Station spatiale internationale", a déclaré SpaceX dans un communiqué.
Le CRS-10 compte comme le dixième vol cargo de SpaceX vers l'ISS depuis 2012 sous contrat avec la NASA.
Les équipages ont travaillé de longues heures pour modifier le pad 39A et le préparer pour les lancements de Falcon 9. En outre, le lanceur-érecteur de transporteur nouvellement construit a été vu soulevé à plusieurs reprises au pad ces derniers jours. Le transporteur déplacera la fusée horizontalement vers le haut de l'inclinaison du coussin, puis l'érigera verticalement.
"Ce changement d'horaire laisse du temps pour des tests supplémentaires des systèmes au sol avant la mission CRS-10", a annoncé SpaceX dans un communiqué.
Le changement de surprise chez les clients signifie que le premier lancement du Falcon 9 prévu depuis le pad 39A du satellite de communication commercial EchoStar 23 est reporté à une date ultérieure - peut-être fin février.
Jusqu'à présent, EchoStar 23 devait être le premier satellite lancé par un Falcon 9 du Launch Complex 39A sur le Kennedy Space Center de la NASA. Cela aurait pu arriver dès la fin de cette semaine.
Cependant, la date de lancement du Falcon 9 à partir du pad 39A a glissé à plusieurs reprises en janvier, avec cette semaine le 3 février comme date NET la plus récemment ciblée.
SpaceX a repris avec succès les lancements du Falcon 9 plus tôt ce mois-ci lorsque le premier troupeau de 10 satellites mobiles de transmission de la voix et des données Iridium NEXT a décollé lors de la mission Iridium 1 depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie le 14 janvier 2017.
La NASA obtient maintenant les premiers dibs pour utiliser le pad 39A qui est resté en sommeil pendant près de six ans depuis le lancement de la navette spatiale Atlantis sur la dernière mission de la navette STS 135 en juillet 2011.
SpaceX a loué le pad 39A de la NASA pour les lancements du Falcon 9 et du Falcon Heavy en avril 2014 et utilisait déjà le pad 40 sur la station de Cap Canaveral Air Force pour les lancements du Falcon 9 vers l'ISS.
La dernière mission de ravitaillement de Dragon à l'ISS a décollé le 18 juillet 2016 sur la mission CRS-9. Le premier étage du Falcon 9 a également été récupéré avec succès via un atterrissage en douceur propulsif au Cap la nuit.
Le dernier lancement réussi du Falcon 9 depuis le Space Launch Complex-40 a eu lieu le 14 août 2016, portant le satellite de communication japonais JCSAT-16 sur orbite.
Mais après l'explosion inattendue de la rampe de lancement le 1er septembre 2016 qui a complètement détruit un Falcon 9 et la charge utile commerciale d'Amos-6 de 200 millions de dollars lors d'un test de ravitaillement en carburant avant le lancement, le pad 40 a subi d'importants dommages.
De plus, on ne sait pas quand le pad sera prêt à reprendre les lancements.
SpaceX a donc dû changer les rampes de lancement pour de futurs vols à court terme et mettre le pad 39A en service de manière beaucoup plus urgente, et les travaux de rénovation et de réorientation ne sont pas encore terminés.
À ce jour, SpaceX n'a pas lancé de fusée Falcon 9 sur le pad 39A, ne l'a pas levée en position de lancement, n'a effectué aucun exercice de ravitaillement et n'a effectué aucun essai de tir statique. Tous les contrôles d'ajustement avec une vraie fusée restent à exécuter.
Ainsi, l'objectif de lancement actuel de mi-février pour CRS-10 reste une date cible et non une date de lancement ferme. EchoStar 23 est le suivant.
"Le lancement est actuellement prévu pour la mi-février au plus tôt", a expliqué SpaceX.
"Après le lancement de CRS-10, la première mission commerciale du 39A devrait être EchoStar XXIII."
Une fois le pad prêt, SpaceX prévoit un calendrier de lancement agressif en 2017.
"Les lanceurs, Dragon et le satellite EchoStar sont tous en bonne santé et préparés pour le lancement", a déclaré SpaceX.
L'histoire utilisant pour la première fois un Falcon 9 recyclé transportant le satellite de communication SES-10 pourrait suivre dès mars, si tout se passe bien.
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