Les aides robotiques deviennent un élément de plus en plus important à bord de la Station spatiale internationale. C'est ici que des robots comme le Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre et CIMON 2 (qui est actuellement en route vers l'ISS) ont été testés et validés pour les opérations spatiales. Ces dernières années, les Robotic External Leak Locators (RELL) ont également fait leurs preuves en menant des activités extra-véhiculaires (EVA) et en trouvant des fuites.
Malheureusement, l'envoi de ces robots pour accomplir leurs tâches a été un processus long et compliqué. Pour cette raison, la NASA a créé une nouvelle unité de logement appelée Robotic Tool Stowage (RiTS). Développé par la Division des projets de maintenance par satellite du Goddard Space Flight Center de la NASA (avec le soutien du Johnson Space Center), cet «hôtel robot» a été lancé hier (4 décembre) et sera bientôt intégré à la station.
Les premiers résidents des RiT seront deux localisateurs de fuite externes robotisés (RELL), qui sont des machines qui utilisent des spectromètres de masse pour «détecter» la présence de gaz qui pourraient fuir de l'ISS. Ces unités RELL sont actuellement à bord de l'ISS, dont la première a été renvoyée en 2015 et a réussi à détecter deux fuites depuis son arrivée.
Pour cette raison, un deuxième RELL y a été envoyé plus tôt cette année. L'ajout du RiTS facilitera leurs opérations en permettant au bras robotique de la station spatiale (Dextre) de les localiser, de les saisir et de les retourner facilement dans un espace de stockage externe une fois qu'ils auront terminé leurs opérations. Comme l'a expliqué Mark Neuman, le gestionnaire du matériel RiTS:
«Pour chacun de ses outils stockés, RiTS fournira une protection thermique et physique contre les rayonnements et les microméroïdes, ou de minuscules objets à grande vitesse dévalant l'espace. Son système thermique maintient des températures idéales pour les instruments, les aidant à rester fonctionnels. »
Pour maintenir les températures à bord de l'ISS stables, la NASA s'appuie sur un réseau complexe de pompes à ammoniac, de réservoirs et de radiateurs. Ce vaste réseau, qui s'apparente à un système de climatisation central, se compose de centaines de mètres de tubes et de centaines de joints. Au fil du temps, ce système a subi des fuites occasionnelles, en grande partie grâce aux impacts des micrométéoroïdes.
Bien que ces fuites ne présentent aucun risque immédiat pour l'équipage, elles peuvent affecter le système de refroidissement de la station, ce qui aurait un impact négatif sur les conditions à bord de l'ISS. Auparavant, la détection et la résolution d'éventuelles fuites à bord de la station pouvaient prendre des semaines, voire des mois. Cela était dû en partie au fait qu'une fois un RELL déployé dans l'espace, il devrait attendre 12 heures avant de pouvoir se mettre au travail.
Il s'agissait de garantir que l'analyseur de gaz extrêmement sensible du RELL puisse se débarrasser de la vapeur d'eau et des autres gaz courants à bord de la station (et qui gêneraient la détection de l'ammoniac). Cependant, le RiTS faisant partie de la station, tout le processus dépendrait exclusivement de la disponibilité de Dextre, accélérant considérablement la recherche de fuites.
RiTS sera même monté sur la même plate-forme robotique qui déplace Dextre de haut en bas sur les rails externes de la station, ce qui garantira qu'un outil RELL sera toujours accessible. Dit Chris Craw, responsable principal de l'intégration des systèmes de la NASA:
«Ce matériel permettra de réduire considérablement le temps et les coûts de l'équipe de la station pour déployer des capacités de détection de fuite à l'aide de Dextre. Avec RiTS, nous aurons un accès plus facile et plus rapide à RELL, ce qui peut aider à assurer la sécurité de nos astronautes dans l'espace. "
Une fois qu'il aura atteint l'ISS, le RiTS sera installé à l'extérieur de la station par des astronautes lors d'une sortie dans l'espace. Pour l'avenir, des unités similaires pourraient être utilisées pour des missions d'exploration sur la Lune, Mars et au-delà. Dans un avenir proche, les unités RiTS et les outils RELL pourraient être utilisés pour détecter des fuites potentielles à bord de la passerelle lunaire, ou dans le cadre de l'entretien des habitats lunaires ou martiens.
Une des nombreuses façons dont les robots et les humains travaillent ensemble pour faire avancer l'exploration spatiale.
