Aller dans l'espace fait plus que changer la façon dont vous regardez le monde - cela change aussi votre cerveau.
Dans une nouvelle petite étude, publiée aujourd'hui (24 octobre) en tant que lettre à l'éditeur dans le New England Journal of Medicine, une équipe de chercheurs d'Allemagne, de Belgique et de Russie a détaillé les changements dans le cerveau de 10 cosmonautes avant et après de longues années. missions à long terme dans l'espace, trouver des changements «importants» dans la matière blanche et grise du cerveau.
La signification de ces changements pour les cosmonautes reste une question ouverte. "Cependant, si les altérations importantes montrées dans la matière grise et blanche entraînent ou non des changements dans la cognition restent incertaines à l'heure actuelle", co-auteur de l'étude, le Dr Peter zu Eulenburg, neurologue et professeur de neuroimagerie à Ludwig-Maximilians- Univeristat München en Allemagne, a déclaré dans un communiqué.
De plus, les chercheurs ont constaté que la circulation du liquide céphalorachidien - le liquide clair qui amortit le cerveau et la moelle épinière - est restée altérée longtemps après le vol spatial.
"Ensemble, nos résultats indiquent des changements prolongés dans le schéma de circulation du liquide céphalorachidien sur une période d'au moins sept mois après le retour sur Terre", a déclaré zu Eulenburg.
Avant et après
Pour étudier les changements cérébraux, les chercheurs ont examiné les images IRM du cerveau des cosmonautes prises avant le vol spatial, peu de temps après (neuf jours, en moyenne) de retour du vol spatial et environ sept mois après le vol spatial. Les 10 cosmonautes ont participé aux deux premières scintigraphies cérébrales; sept ont participé au scan final.
Les cosmonautes étaient tous des hommes âgés en moyenne de 44 ans qui se sont rendus à la Station spatiale internationale. En moyenne, ils ont passé 189 jours, soit environ six mois, dans l'espace.
Les chercheurs se sont concentrés sur trois variables dans les scanners cérébraux: le volume de matière grise, le volume de substance blanche et le volume de liquide céphalo-rachidien. La matière grise, qui constitue la surface externe du cerveau, contient les corps cellulaires des neurones et autres cellules de soutien, tandis que la matière blanche contient les axones, les longues branches qui relient les neurones.
Comparé au volume de matière grise avant le vol spatial, les chercheurs ont trouvé une réduction "généralisée" du volume de matière grise lors de l'examen au retour des cosmonautes. Cependant, lors du suivi à long terme après le vol, les chercheurs ont rapporté que la plupart des réductions du volume de matière grise s'étaient rétablies vers les niveaux de contrôle en amont; en d'autres termes, ces changements n'étaient pas durables.
La matière blanche était une autre histoire: par rapport aux mesures avant le voyage spatial des cosmonautes, le volume de substance blanche a diminué dans une partie du cerveau. Mais lorsque les sept cosmonautes sont revenus pour une analyse de suivi sept mois plus tard, les volumes de matière blanche avaient encore diminué.
Les volumes de liquide céphalo-rachidien ont également changé après les missions des cosmonautes. Lors de la première scintigraphie cérébrale après le vol, le volume du LCR a augmenté dans certaines régions et diminué dans d'autres par rapport aux niveaux de contrôle en amont. Cependant, lors du dernier scan, le volume du LCR au centre du cerveau était revenu aux niveaux de contrôle en amont, tandis que le liquide dans l'espace entre le cerveau et le crâne avait encore augmenté.
