La vie de Christa McAuliffe s'est tragiquement terminée le 28 janvier 1986 lorsque la navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes après le lancement, tuant les sept membres d'équipage. McAuliffe n'a jamais eu la chance de réaliser son rêve d'enseigner depuis l'espace et au lendemain de l'accident, ses plans de cours ont été déposés par la NASA avec tristesse et chagrin. Les leçons étaient incomplètes, inachevées et, malheureusement, elles n'ont jamais été enseignées. Mais maintenant, 22 ans plus tard, les leçons sont à nouveau vivantes, ramenées à la vie par l'ingénieur de la NASA Jerry Woodfill qui dit avoir découvert les leçons de McAuliffe par accident.
Woodfill travaille pour la NASA depuis 43 ans en tant qu'ingénieur électricien. Il a notamment aidé à concevoir le système d'alarme pour le programme Apollo. Donc, sur Apollo 13 lorsque Jim Lovell a dit: "Houston, nous avons eu un problème", Woodfill surveillait le vaisseau spatial.
Mais en 1989, Woodfill a rejoint le New Initiatives Office, où les employés de la NASA ont été invités à proposer de nouveaux concepts sur la façon de rendre les informations de la NASA publiques et facilement accessibles. C'était à peu près à l'époque où les PC et les Mac devenaient populaires. Woodfill a eu l'idée de prendre des ressources de la NASA qui étaient du domaine public, de les scanner et de les mettre sur disquettes. Il était particulièrement intéressé par le matériel éducatif de la NASA. "En fait, si je n'avais pas été ingénieur, j'aurais probablement aimé être enseignant", a-t-il déclaré. «J'aime aussi communiquer avec les enfants et les adultes, en particulier sur la science et le programme spatial.»
Woodfill a travaillé à la compilation du matériel pédagogique de la NASA et a créé le Space Educator’s Handbook. Il était sur disquette et gratuit pour les enseignants. Woodfill a fait passer le mot et en a distribué des centaines. Ce n'était cependant pas son travail de jour. À cette époque, il concevait des concepts pour aller sur Mars ou retourner sur la Lune. Mais il a pu consacrer une partie de ses heures de travail au programme Nouvelles Initiatives et au Manuel de l’Educateur d’Espace, bien qu’il y ait également travaillé pendant son temps libre. Il a essayé d'être innovant. "J'ai essayé de créer une encyclopédie d'éducation spatiale avec une attitude", a-t-il déclaré. "Il y a des bandes dessinées et des livres à colorier spatiaux, toutes sortes de choses que vous ne trouveriez pas sur un espace savant ou un site d'astronomie."
Quand Internet est devenu populaire, Woodfill a créé un site Web et a mis en ligne le manuel de l’éducateur de l’espace. Il a essayé de garder les choses à jour, en ajoutant de nouvelles biographies d'astronautes et du matériel éducatif des différentes missions de la NASA. "Tout cela appartient au peuple américain qui paie ses impôts pour soutenir la NASA", a déclaré Woodfill.
Mais il y avait beaucoup de matériel pour qu'un seul homme puisse tout gérer. «J'avais des classeurs pleins de vieux matériaux; les biographies des astronautes, les anciennes informations de Toys in Space et d'autres choses sur l'aviation, etc. », a-t-il déclaré. «Donc, en septembre dernier (2007), je pensais qu'après avoir travaillé ici pendant 43 ans, je devrais essayer de redresser un peu les choses.»
Alors que Woodfill parcourait dossier après dossier, il est tombé sur un article d'environ 30 pages comprenant une étude d'un spécialiste de l'éducation nommé Bob Mayfield sur la mission Challenger. Il proposait comment les huit leçons de Christa McAuliffe seraient exécutées en orbite.
Woodfill était intrigué. Ces journaux n'avaient probablement pas vu le jour depuis plus de 20 ans.
"Cet article de Bob Mayfield n'était que des descriptions, pas de croquis ou quoi que ce soit", a déclaré Woodfill. «Mais c'était un excellent récit. Il a fait un excellent travail d'écriture, mais je n'ai jamais pu le localiser. Il est entré dans les moindres détails pour examiner comment ces choses fonctionneraient dans Zero G, et comment les expériences pourraient affecter l'environnement dans la cabine de l'équipage - si cela était sûr. J'en étais tellement impressionné. J'ai pensé, j'ai toujours voulu faire quelque chose contre le fait que Christa et l'équipage n'ont jamais pu donner ces leçons. Challenger a été perdu et les leçons ont été perdues, aussi dans cette tragédie. Je pensais que ce serait merveilleux si je pouvais les ressusciter d'une manière ou d'une autre. »
Alors Woodfill se mit au travail. Aussi bon que le récit de Mayfield était, il était incomplet sans la contribution de McAuliffe de faire réellement les leçons dans l'espace. Woodfill essayait de tout rassembler en plans de cours cohérents que les enseignants pouvaient utiliser aujourd'hui, mais c'était difficile. À la fin de l'article de Mayfield, il y avait une liste de vidéos qui avaient été tournées de McAuliffe, de sa sauvegarde Barbara Morgan et de Mayfield pratiquant et chorégraphiant comment les leçons seraient faites.
Woodfill a pensé que les vidéos pourraient être utiles. Il a commencé à chasser pour eux, mais a eu un peu de mal. Ces vidéos auraient été enregistrées en 1985, et 22 ans plus tard, Woodfill n'était même pas sûr qu'elles seraient toujours dans les archives de la NASA. Mais après quelques jours de recherche, avec l'aide de diverses personnes dans plusieurs bureaux différents de la NASA, les vidéos ont été trouvées.
Ils ont montré McAuliffe, Morgan et Mayfield, ainsi qu'une partie de l'équipage, y compris le pilote Mike Smith, et la spécialiste de mission Judy Resnick pratiquant les expériences. Ce n'étaient que de courts extraits, tournés de 20 à 30 secondes à la fois dans un simulateur de navette ou dans un vaisseau spatial KC-135 (la comète Vomit) qui fournissait de courtes périodes de zéro G pour tester les procédures. Woodfill a converti les vidéos en DVD et a effectué 2 à 3 heures de vidéos image par image pour tout trier.
À l'aide des vidéos, du document de Bob Mayfield et de sa propre formation en matière de création du manuel de l'éducateur de l'espace, Woodfill a commencé à recréer les leçons à utiliser en classe. Woodfill a travaillé sur le projet pendant trois mois, 2 à 4 heures par jour, une partie après les heures de son propre temps. "J'avais envie de voir le travail de Christa ressuscité", a-t-il déclaré. «Il y avait de la fierté, mais il y a de la tristesse et une vraie perte vient parce que vous voyez l'équipage et vous vous souvenez qu'il n'a pas survécu. Cela m'a motivé et m'a conduit. C'était un peu déchirant de travailler dessus. »
Woodfill a déclaré que le document de Mayfield couvrait environ 15 à 20% de toutes les informations nécessaires. Les 80% restants de Woodfill ont dû être recréés. «Bob avait un objectif pour chaque leçon, mais je devais trouver la théorie derrière chaque leçon et créer les listes de matériaux, les processus pas à pas, les résultats et les questions de suivi.
Par exemple, dans la leçon d'hydroponie, Mayfield l'a décrit, mais Woodfill a dû aller à la vidéo et agrandir les images et l'examiner de très près pour tout corréler. Woodfill a ajouté des croquis, et comme il n'y avait pas de photos haute résolution de McAuliffe en train de pratiquer ses cours, Woodfill a capturé quelques bonnes captures d'écran des vidéos.
Enfin, lorsque Woodfill a fini de tout assembler, il a décidé que le meilleur endroit pour ces leçons serait avec le Challenger Learning Center, les centres éducatifs créés en mémoire de l'équipage Challenger. Il a envoyé les leçons terminées à quelques-uns des 50 Challenger Centers, y compris à Rita Karl, la directrice des programmes éducatifs au siège du Challenger Learning Center en Virginie.
«Comme vous pouvez l’imaginer, j’ai recherché ces leçons tout au long de ma carrière», a déclaré Karl, qui connaissait Woodfill de son Space Educator’s Handbook. «Pour Jerry, travailler avec le matériel disponible et rassembler ces leçons de manière à ce que les enseignants puissent les utiliser était vraiment merveilleux. Dès que nous les avons vus, nous avons immédiatement demandé si nous pouvions héberger les leçons sur notre site Web. »
Les leçons sont maintenant complètes et disponibles sur le site Web du Challenger Center pour que les enseignants et les étudiants du monde entier puissent utiliser et expérimenter ce que McAuliffe voulait sans aucun doute partager depuis l'espace.
"Ces leçons sont vraiment parfaites pour les enseignants qui essaient de reconnaître la mission Teacher in Space, à la fois Christa et Barbara et aussi pour intéresser les enfants aux sciences, à la technologie, à l'ingénierie et aux mathématiques", a déclaré Karl. «C’est ce que les familles Challenger voulaient quand elles ont ouvert le Challenger Center. Personnellement, c'est un grand moment, comme si tout était bouclé pour que ces leçons soient disponibles en ligne. »
Le Challenger Center a récemment publié un communiqué de presse pour informer les enseignants que les «leçons perdues du Challenger», comme on les appelle, sont désormais disponibles. "C'est excitant de voir les enseignants commencer à utiliser les leçons, et nous espérons que d'ici la fin de l'année, nous aurons de très bons commentaires. J'ai le sentiment que les leçons de Christa seront vraiment populaires », a déclaré Karl.
Les leçons sont accompagnées de clips extraits des vidéos de McAuliffe pratiquant ses leçons depuis l'espace.
"Si vous regardez les vidéos, la personnalité de Christa et son enthousiasme se manifestent vraiment", a déclaré Woodfill. «J'ai appris à la connaître en travaillant avec ça. Vous voyez vraiment à quel point elle était brillante et à quel point elle était innovante. Vous pouvez voir tout ce qu'elle a contribué à la performance des leçons. »
Woodfill dit qu'il a reçu des appels et des courriels de nombreuses personnes, dont Barbara Morgan, le remerciant pour ses efforts pour ramener les leçons perdues. "Il est remarquable que je les ai rencontrés", a déclaré Woodfill. «Je pense qu'après l'accident, rien n'a été fait avec eux parce que Christa n'a jamais pu enseigner les leçons depuis l'espace. Mais il est approprié de le faire maintenant, en raison de la technologie disponible. Il n'y a aucun moyen que vous auriez pu donner ce genre de traitement à ces matériaux il y a 15 ans. Mais maintenant, vous pouvez regarder les vidéos et regarder Christa effectuer ses leçons. Donc ça les ressuscite, ça le fait vraiment. C’est le travail de Christa et cela lui fait honneur. »
Grâce à Woodfill, la citation souvent utilisée par McAuliffe de «Je touche le futur, j'enseigne» n'a jamais été aussi vraie.
Vous trouverez ci-dessous la vidéo du Challenger Center sur les leçons perdues:
