La science est un processus itératif, chaque découverte s'appuyant sur celles faites auparavant. Et parfois, comme dans ce cas concernant Mars, il pointe vers les plus anciens.
Le rover Spirit a passé six ans (2004-2010) à explorer le cratère Gusev, qui est juste un peu au sud de l'équateur martien. Les scientifiques se sont demandés s'il s'agissait autrefois d'un vaste lac d'eau, mais de nouvelles recherches pourraient faire basculer le pendule vers l'hypothèse de l'eau.
La piste d'eau repose sur des minéraux de carbonate de magnésium et de fer trouvés à Columbia Hills, une zone de 300 pieds (91 mètres) à environ deux miles (3,2 kilomètres) du site d'atterrissage de Spirit. Lorsque les minéraux ont été découverts pour la première fois dans l'affleurement des Comanches en 2010, les scientifiques (dont l'auteur principal de l'étude) ont attribué cela à l'activité des anciennes sources chaudes.
C'était un peu décevant pour ceux qui avaient choisi Gusev comme site d'atterrissage car ils pensaient qu'il s'agissait bien d'un ancien lac. "Depuis l'orbite, Gusev a regardé, avec son bord sud percé par un canal de rivière sinueux, comme s'il contenait autrefois un lac - et les roches déposées dans l'eau étaient au centre de la mission du rover", a déclaré l'Arizona State University.
Spirit, cependant, a d'abord découvert que le cratère était bordé de roches volcaniques et non des sédiments dont les scientifiques avaient besoin pour soutenir la théorie du lac. Lorsqu'il a trouvé des traces d'eau dans les collines, il était lié à l'activité hydrothermale.
La nouvelle analyse suggère que Comanche (et d'autres affleurements dans les environs) ont obtenu leur liquide à la surface de l'eau à une température beaucoup plus basse que ce que vous trouveriez dans une source chaude - qui provient du sous-sol.
En effet, Comanche et ses environs auraient commencé par une accumulation de cendres volcaniques (appelées tephra) provenant d'éruptions quelque part autour de Gusev. Selon la théorie, les eaux ont pénétré Gusev au sud, se sont attardées et ont créé une «solution saumâtre». Au fil du temps, la saumure s'est évaporée et il ne restait que des résidus de minéraux carbonatés qui recouvraient les roches.
"Le lac n'avait pas besoin d'être grand", a déclaré Steve Ruff, professeur agrégé de recherche à l'Arizona State University qui a dirigé la recherche. "Les Columbia Hills mesurent 300 pieds de haut, mais ils sont dans la partie la plus basse de Gusev. Donc, un lac profond et couvrant un cratère n'était pas nécessaire. "
Obtenir plus d'informations, cependant, serait un moyen d'ajouter de la crédibilité à la théorie. C'est pourquoi l'équipe fait également pression pour que le prochain rover Mars 2020 de la NASA atterrisse dans le cratère de Gusev, ce qui serait sans précédent parmi les missions de Mars car chaque atterrisseur et / ou rover est allé à un endroit différent. La sélection du site n'est pas encore finalisée.
"Retourner à Gusev nous donnerait l'occasion pour une deuxième saison sur le terrain là-bas, que tout géologue terrestre comprendrait", a déclaré Ruff. "Après la première saison sur le terrain avec Spirit, nous avons maintenant un tas de questions et de nouvelles hypothèses qui peuvent être abordées en revenant."
Vous pouvez en savoir plus sur la recherche dans la revue Geology.
Source: Arizona State University
