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Il semble qu'un orbiteur robotique de l'US Air Force repoussera la date de lancement prévue du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA et du Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS). Ils feront place au vol d'essai de l'avion orbital Boeing X-37B, réquisitionnant le vol de fusée Atlas V initialement destiné à la NASA. Selon l'Air Force, le vol d'essai du novembre X-37B sera une étude sur «réduction des risques, expérimentation et développement de concepts opérationnels pour les technologies de véhicules spatiaux réutilisables. " (Il pourrait également y avoir une certaine urgence en raison du déclassement de la navette en 2010…)
Les prédécesseurs du X-37B ont subi des tests exhaustifs. Basée à Edwards Air Force Base, en Californie, l'armée américaine teste des avions spatiaux automatisés depuis de nombreuses années. La NASA a également été fortement impliquée dans le programme. Initialement chargée de développer un véhicule de manœuvre spatiale (SMV) qui pourrait être lancé par la navette ou par fusée, l'US Air Force voulait un véhicule orbital automatisé qui pourrait effectuer une multitude de tâches dans l'espace pendant jusqu'à un an. La conception du X-40 a évolué et en 1998, le véhicule était abandonné des hélicoptères et autorisé à atterrir comme un avion conventionnel (automatiquement). Le programme militaire X-40 a ensuite été transmis à la NASA pour servir de base au programme X-37. Après une longue période de développement, le X-37A a été utilisé conjointement avec Scaled Composites WhiteKnightOne (illustré ci-dessous).
Le tout nouveau Boeing X-37B est maintenant prêt à être lancé pour commencer ses premières opérations orbitales automatisées, rentrer et atterrir de manière conventionnelle. La fusée Atlas V décollera de Cap Canaveral et le X-37B atterrira, espérons-le, dans les délais prévus à la Edwards Air Force Base. Le X-37B mesure 27 pi (8 m) de long avec une envergure de 15 pi (4,5 m) et ressemble à une mini-navette avec les yeux bandés (c'est vraiment le cas! Voir l'image en haut de l'article).
Bien qu'il y ait beaucoup d'anticipation pour le vol d'essai du X-37B, c'est une honte pour les scientifiques de la mission lunaire qui préparent actuellement le LRO et le LCROSS pour leur voyage sur la Lune. L’objectif du LRO est d’orbiter la Lune, d’analyser la surface pour aider les futures missions habitées. LCROSS a prévu quelque chose d'un peu plus spectaculaire; il créera deux panaches d'impact pendant sa mission kamikaze afin de détecter l'eau présente dans la roche lunaire.
Sources: Gizmodo, Aviation Week, Design Systems
