Les sursauts gamma (GRB) sont parmi les phénomènes les plus énergétiques que les astronomes observent régulièrement. Ces faisceaux sont si étroitement concentrés qu'ils peuvent être vus à travers l'univers visible et permettent aux astronomes de sonder l'histoire de l'univers. Si un tel événement se produisait dans notre galaxie et que nous nous tenions sur le chemin du faisceau, les effets seraient prononcés et pourraient conduire à de grandes extinctions. Pourtant, l'un des GRB les plus énergétiques jamais enregistrés (GRB 080607) était enveloppé d'un nuage de gaz et de poussière atténuant le souffle d'un facteur de 20 à 200, selon la longueur d'onde. Malgré ce voile puissant, le GRB était encore suffisamment brillant pour être détecté par de petits télescopes optiques pendant plus d'une heure. Alors, que peut dire ce monstre caché aux astronomes sur les anciennes galaxies et GRB en général?
Le GRB 080607 a été découvert le 6 juin 2008 par le Rapide Satellite. Étant donné que les GRB sont des événements de courte durée, leur recherche est automatisée et lors de la détection, le Rapide le satellite s'est immédiatement orienté vers la source. D'autres satellites de chasse GRB se sont rapidement joints à eux et des observatoires terrestres, dont ROTSE-III et Keck, ont également fait des observations. Cette vaste collection d'instruments a permis aux astronomes, dirigés par D. A. Perley de UC Berkley, de développer une solide compréhension non seulement du GRB, mais aussi du gaz d'obscurcissement. Étant donné que la galaxie hôte se trouve à une distance de plus de 12 milliards d'années-lumière, cela a fourni une sonde unique sur la nature de l'environnement de ces galaxies éloignées.
L'une des caractéristiques les plus surprenantes était une absorption inhabituellement forte près de 2175 ° A. Bien qu'une telle absorption ait été observée dans d'autres galaxies, elle a été rare dans des galaxies à de si grandes distances cosmologiques. Dans l'univers local, cette caractéristique semble être la plus courante dans les galaxies dynamiquement stables, mais a tendance à être «absente dans des endroits plus perturbés tels que le SMC, les galaxies à explosion stellaire à proximité» ainsi que dans certaines régions de la Voie lactée où plus de turbulences sont présentes. L'équipe utilise cette fonctionnalité pour laisser entendre que la galaxie hôte était également stable. Bien que cette caractéristique soit familière dans les galaxies voisines, l'observer dans ce cas en fait l'exemple le plus connu de ce phénomène. La cause précise de cette caractéristique n'est pas encore connue, bien que d'autres études aient indiqué que «les hydrocarbures aromatiques polycycliques et le graphite» sont des suspects possibles.
Des études antérieures sur cet événement ont montré d'autres nouvelles caractéristiques spectrales. Un article de Sheffer et al. note que le spectre a également révélé de l'hydrogène moléculaire. Encore une fois, une telle caractéristique est courante dans l'univers local et dans de nombreuses autres galaxies, mais jamais auparavant une telle observation n'a été faite liée à une galaxie dans laquelle un GRB s'est produit. L'hydrogène moléculaire (ainsi que d'autres composés moléculaires) se dissocient à des températures élevées comme celles des galaxies contenant de grandes quantités d'étoiles qui produiraient des régions avec de grandes étoiles capables de déclencher des GRB. Avec des observations d'une molécule en main, cela a conduit l'équipe de Sheffer à soupçonner qu'il pourrait y avoir de grandes quantités d'autres molécules, comme le monoxyde de carbone (CO). Cela a également été détecté, ce qui constitue une autre première pour l'environnement étrange d'un hôte GRB.
Cet environnement inhabituel peut aider à expliquer une classe de GRB connue sous le nom de «rafales optiques sublumineuses» ou «rafales sombres» dans lesquelles la composante optique de la rafale (en particulier la rémanence) est moins brillante que ce qui serait prévu par rapport aux GRB plus traditionnels.
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