Grâce à une décennie d'imagerie de haute technologie, l'utilisation de l'ancien appareil appelé le mécanisme d'Anticythère peut maintenant être confirmée. L'appareil, découvert il y a plus d'un siècle dans un ancien naufrage près de l'île grecque d'Anticythère, a été utilisé comme ordinateur astronomique.
Les archéologues ont longtemps soupçonné que l'appareil était lié à l'astronomie, mais la plupart des écritures sur l'instrument étaient indéchiffrables, ce qui a posé des questions. Mais un effort approfondi d'une décennie utilisant des méthodes de numérisation de haute technologie a révélé beaucoup plus de texte sur l'instrument.
Le mécanisme d'Anticythère compte environ 14 000 caractères de texte sur son corps mutilé et fatigué. Depuis sa découverte il y a plus de 100 ans, très peu de ce texte était lisible, seulement quelques centaines de caractères. Il faisait allusion à une utilisation astronomique, mais les détails restaient frustrants hors de portée.
Maintenant, l'équipe derrière cet effort confirme que le mécanisme était un calendrier astronomique. Il a montré la position des planètes, la position du Soleil et de la Lune dans le zodiaque, les phases de la Lune, et il a également prédit des éclipses.
Selon l'équipe, c'était comme un outil pédagogique, ou une sorte de guide philosophe de la galaxie.
Les caractères étaient gravés sur les parties avant et arrière de l'appareil et sur les couvercles intérieurs. Une partie de l'écriture était très petite, seulement environ 1,2 mm (1 / 20e de pouce) de hauteur. Le périphérique lui-même avait la taille d'un fichier de boîte de bureau. Il était contenu dans une boîte en bois et fonctionnait avec une manivelle.
Au moment où il a été trouvé, l'appareil était en grande partie une réflexion après coup. La vraie trouvaille à l'époque était la verrerie et la céramique de luxe, et les statues en bronze et en marbre trouvées au naufrage par des plongeurs d'éponges. Mais l'appareil a attiré l'attention au fil des ans alors que différents chercheurs ont émis l'hypothèse du mécanisme et du fonctionnement des engrenages.
Le professeur Mike Edmunds, de l'Université de Cardiff, est président du projet de recherche sur le mécanisme d'Anticythère. Il a dit: «Cet appareil est tout simplement extraordinaire, la seule chose en son genre. Le design est beau, l'astronomie est tout à fait juste. La façon dont les mécaniques sont conçues fait simplement tomber votre mâchoire. Celui qui l'a fait l'a fait avec beaucoup de soin. »
En fait, un appareil de cette complexité n'est apparu nulle part avant mille ans.
L'appareil lui-même est incomplet. Les fragments qui ont été trouvés provenaient d'une épave découverte en 1901. Ce navire était un navire du milieu du 1er siècle av. J.-C., un grand pour son époque à 40 mètres (130 pieds) de long. Nous espérons que des architectes visitant le naufrage d'origine pourront trouver des fragments supplémentaires de l'appareil. Mais même si elle est incomplète, la plupart des inscriptions sont là, tout comme 20 engrenages qui affichent des planètes.
Selon l'équipe responsable de l'imagerie du texte sur l'appareil, presque tout le texte sur les 82 fragments de l'appareil a été déchiffré. Il reste à voir si d'autres fragments survivants, s'ils sont trouvés, contiendront plus de texte, et si ce texte éclairera davantage ce remarquable appareil.
