Les données du premier survol de Mercure par le vaisseau spatial MESSENGER en janvier 2008 se transforment désormais en résultats scientifiques. Plusieurs scientifiques ont discuté de leurs conclusions lors d'une conférence de presse aujourd'hui mettant en évidence la mission MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry et Ranging, le premier vaisseau spatial à visiter Mercure depuis que le Mariner 10 de la NASA a effectué trois passes aériennes en 1974 et 1975. Parmi les résultats, les scientifiques ont découvert le volcanisme a joué un rôle plus important dans la formation de la surface de Mercure qu'on ne le pensait auparavant. Les données MESSENGER ont également identifié et cartographié des unités de roche de surface
correspondent à des coulées de lave, des volcans et d'autres caractéristiques géologiques, montrant une carence apparente en fer à l'échelle de la planète dans les roches de surface de Mercure. De plus, d'autres instruments ont fait les premières observations sur la surface et la composition atmosphérique du monde le plus proche du soleil.
«Nous avons maintenant imaginé la moitié de la partie de Mercure qui n'a jamais été vue par Mariner 10», explique Mark S. Robinson de l'Arizona State University, auteur principal de l'étude sur les variations de la composition des roches de surface de Mercure en utilisant leurs couleurs multispectrales. "L'image est encore incomplète, mais nous aurons l'autre moitié le 6 octobre."
MESSENGER fera deux autres survols Mercury (6 octobre 2008 et 29 septembre 2009) avant
entrer en orbite autour de la planète, 18 mars 2011.
La découverte globale de MESSENGER, dit Robinson, est le rôle répandu joué par le volcanisme. Bien que les cratères d'impact soient courants et, à première vue, Mercure ressemble toujours à la Lune, une grande partie de la planète a été refaite par l'activité volcanique.
«Par exemple, selon nos données de couleur, le bassin d'impact de Caloris est entièrement rempli de matériaux de plaines lisses qui semblent d'origine volcanique», explique Robinson. «De forme et de forme, ces dépôts sont très similaires aux coulées de basalte de jument sur la Lune. Mais contrairement à la Lune, les plaines lisses de Mercure sont pauvres en fer et représentent donc un type de roche relativement inhabituel. »
La surface de Mercure a également un matériau mystérieux et peu réfléchissant répandu, Robinson dit: «C'est une roche importante et répandue qui se trouve profondément dans la croûte ainsi qu'à la surface, mais elle contient très peu de fer ferreux dans ses minéraux silicatés.»
Une autre expérience a mesuré les particules chargées dans le champ magnétique de la planète Mercure, ce qui a permis les premières observations sur la surface et la composition atmosphérique de Mercure. "Nous en savons maintenant plus sur ce que Mercury a fait que jamais", a déclaré Thomas Zurbuchen, professeur à l'Université du Michigan. "Sainte vache, nous avons trouvé bien plus que ce à quoi nous nous attendions!"
Zurbuchen est chef de projet du spectromètre à plasma à imagerie rapide (FIPS), un capteur de la taille d'une canette de soda à bord du vaisseau spatial MESSENGER.
FIPS a détecté des ions de silicium, de sodium, de soufre et même d'eau autour de Mercure. Les ions sont des atomes ou des molécules qui ont perdu des électrons et ont donc une charge électrique.
En raison des quantités de ces molécules que les scientifiques ont détectées dans l'environnement spatial de Mercure, ils supposent qu'elles ont été projetées depuis la surface ou l'exosphère par le vent solaire. Le vent solaire est un flux de particules chargées émanant du soleil. Il secoue le mercure, qui est 2/3 plus près du soleil que la Terre, et il fait cracher des particules de la surface et de l'atmosphère de Mercure dans l'espace. FIPS a mesuré ces particules pulvérisées.
Mercury et MESSENGER font l'objet de 11 articles dans une section spéciale consacrée au survol de janvier dans le numéro du 4 juillet 2008 de la revue scientifique Science.
Sources de nouvelles: Université d'Arizona, site MESSENGER
