Notre quartier stellaire est devenu un peu plus occupé… et un peu plus froid.
Une naine brune qui est aussi glaciale que le pôle Nord de la Terre a été découverte qui se cache incroyablement près de notre système solaire. L'astronome Keven Luhman de la Pennsylvania State University a utilisé le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA et le télescope spatial Spitzer pour déterminer la température et la distance de l'objet. C'est la naine brune la plus froide trouvée à ce jour, et elle n'est qu'à 7,2 années-lumière de distance, ce qui en fait le septième objet en forme d'étoile le plus proche du Soleil.
"C'est très excitant de découvrir un nouveau voisin de notre système solaire qui est si proche", a déclaré Luhman dans un communiqué de presse.
Des naines brunes émergent lorsque des nuages de gaz et de poussière s'effondrent. Mais contrairement aux étoiles, elles ne deviennent jamais assez denses ou brûlent assez chaud pour allumer la fusion nucléaire dans leurs noyaux. Ils vivent leur vie moins massivement que les étoiles, mais plus massifs que les géants gazeux. Ils brûlent donc chaud au début, puis refroidissent avec le temps. Et cette naine brune nouvellement découverte est aussi froide que la glace. Au sens propre.
WISE a inspecté le ciel entier deux fois au cours de sa courte vie de 14 mois, en regardant des objets plus froids, qui rayonnent dans la lumière infrarouge (mais restent souvent invisibles dans la lumière visible). Il a vu des astéroïdes froids, des nuages de poussière, des disques proto-planétaires, des galaxies lointaines et des centaines de naines brunes.
Mais l'un de ces objets - baptisé WISE J085510.83-071442.5 - se déplaçait rapidement, suggérant qu'il était extrêmement proche du système solaire. Toutes les étoiles tournent autour de la Voie lactée, avec des mouvements apparents observés à l'échelle de centaines d'années. Les étoiles proches du Soleil, cependant, peuvent être vues pour effectuer le moindre mouvement sur l'échelle de temps de quelques années seulement. Cet objet a semblé bouger en quelques mois seulement.
Après avoir repéré pour la première fois cet objet loufoque dans les données WISE, Luhman a analysé des images supplémentaires prises avec le télescope spatial Spitzer et le télescope Gemini South Pole au Chili. Les détections combinées prises à partir de différentes positions autour du Soleil ont permis de mesurer la parallaxe des objets - la position apparente de l'objet par rapport à un ensemble d'étoiles d'arrière-plan vu sur plusieurs lignes de vue - permettant à Luhman de déterminer la distance des objets.
Les observations supplémentaires de Spitzer ont aidé à déterminer la température froide des objets, qui peut être déterminée en fonction de la quantité de lumière qu'elle émet dans différentes couleurs. Comme une flamme, la partie la plus chaude est bleue, tandis que la partie la plus froide est rouge. Luhman a trouvé que la température des naines brunes se situait entre –54 ° et 9 ° Fahrenheit (–48 ° à –13 ° Celsius). Les précédents détenteurs de records pour les naines brunes les plus froides concernaient la température ambiante.
"Il est remarquable que même après plusieurs décennies d’étude du ciel, nous n’ayons toujours pas d’inventaire complet des voisins les plus proches du Soleil", a déclaré Michael Werner du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «Ce nouveau résultat passionnant démontre le pouvoir d'explorer l'univers à l'aide de nouveaux outils, tels que les yeux infrarouges de WISE et Spitzer.»
Avec un effort d'imagination et une technologie de pointe, il est possible que d'autres objets plus frais, que ce soit des naines brunes d'exoplanètes même voyous, soient encore plus proches du Soleil.
L'article sera publié dans le Astrophysics Journal et peut être téléchargé ici.
