À la suite d'un décollage parfait du port spatial glacial de la NASA en Virginie et d'un amarrage sans faille à la Station spatiale internationale (ISS) à la mi-janvier, le véhicule de ravitaillement Cygnus de construction privée a terminé sa mission de livraison de cinq semaines et la station opérationnelle initiale et a quitté l'installation tôt ce matin, mardi 18 février.
Les membres d'équipage de l'expédition 38 Michael Hopkins de la NASA et Koichi Wakata de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ont démâté le vaisseau spatial commercial Orbital Sciences Cygnus du port face à la Terre du nœud Harmony à l'aide du bras robotique construit canadien vers 5 h 15 HNE. .
Le navire de forme cylindrique a été libéré du collet de grappin sur le terminus du bras étendu de 57 pieds vers 6 h 41 HNE et avec une légère poussée, les deux véhicules volant à 17500 mph et à environ 260 miles (415 km) d'altitude au-dessus. Terre sur la pointe sud de l'Argentine et l'océan Atlantique Sud.
Les astronautes travaillaient sur un poste de travail robotique dans le module Cupola vitré face à la Terre. Le bras a été rapidement retiré d'environ 5 pieds (1,5 m) après avoir déclenché la libération du grappin.
NASA TV a diffusé l'opération en direct. Les caméras de la station et du bras ont fourni des vues vidéo spectaculaires du dos du Cygne cylindrique gris distinctif tombé par la Terre bleue massive couverte de nuages alors qu'elle était libérée et accélérée.
Cygnus a reçu l'ordre de tirer ses jets pour que les manœuvres de départ se retirent rapidement de la gare. C'était à peine une tache seulement 5 minutes après la manœuvre de libération du bras par Wakata et Hopkins.
"Le départ a été minime", a expliqué le contrôle de mission de Houston. "Cygnus est en route."
Le Cygnus à énergie solaire est le plus récent cargo commercial américain et a été construit par Orbital Sciences Corporation avec des capitaux d'amorçage de la NASA dans le cadre d'un partenariat public-privé visant à restaurer les capacités de masse perdues à la suite du retrait des navettes spatiales de la NASA en 2011.
Cygnus, ainsi que le vaisseau cargo SpaceX Dragon, fonctionnent comme une «bouée de sauvetage» absolument indispensable pour maintenir en vie le gigantesque avant-poste en orbite et fredonner la science pour laquelle il a été conçu.
Le cargo a livré un trésor de 1,5 tonne d'expériences de recherche vitales, des provisions d'équipage, deux douzaines de projets scientifiques étudiants, des cadeaux de Noël tardifs, des fruits frais et plus au complexe de laboratoires en orbite d'un million de livres et à son équipage de six hommes.
Le vol marquant baptisé Orbital 1, ou Orb-1, a commencé avec le décollage sans faille du 9 janvier du Cygnus monté au sommet de la scène à deux étages, le propulseur privé Antares sur le lancement opérationnel inaugural de la NASA Wallops Flight Facility le long de la côte est de la Virginie. Voir une galerie de photos et vidéos de lancement - ici et ici.
«Le lancement d’aujourd’hui nous donne la capacité de chargement pour maintenir la station en marche», a déclaré Frank Culbertson, vice-président exécutif et directeur général du groupe des programmes de vols spatiaux avancés d’Orbital, et ancien astronaute de la navette spatiale.
Et l’initiative de la NASA sur le fret commercial est encore plus importante à la suite de la récente extension des opérations de la station à au moins 2024.
"Je pense que c'est fantastique que l'administration se soit engagée à étendre la station", m'a dit Culbertson après le lancement à la NASA Wallops.
«Ainsi, son extension donne non seulement aux entreprises commerciales, mais aussi aux chercheurs, l'idée que oui, je peux faire des recherches à long terme sur la station, car elle sera là pendant encore 10 ans. Et je peux obtenir des données importantes. »
Après une poursuite orbitale de deux jours, le vaisseau spatial Cygnus a atteint la station le 12 janvier.
Le navire est nommé en l'honneur de l'astronaute de la navette de la NASA, C.Gordon Fullerton, décédé en 2013.
Les expériences scientifiques pesant 1 000 livres représentaient près du tiers de la cargaison.
Parmi ceux-ci se trouvaient 23 expériences conçues par des étudiants représentant plus de 8700 élèves de la maternelle à la 12e année concernant des sujets liés aux sciences de la vie, allant de la reproduction des amibes au calcium dans les os en passant par les salamandres.
Les étudiants participent au programme Student SpaceFlight Experiments (SSEP) parrainé par le Centre national pour l'enseignement des sciences de la Terre et de l'espace (NCESSE).
Plus de 20 étudiants ont assisté au lancement à Wallops. Les expériences étudiantes sélectionnées proviennent de 6 équipes de collège et lycée de Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown et Jamestown, PA, North Charleston, SC et Hays County, TX.
"Plus de la moitié des expériences étudiantes ont été activées dans les quatre jours suivant leur arrivée", a déclaré le Dr Jeff Goldstein, directeur du NCESSE, à Space Magazine.
Des colonies de fourmis de trois États américains étaient également à bord pour étudier le «comportement des essaims». L'expérience des «fourmis dans l'espace» a été parmi les premières à être déchargées de Cygnus pour s'assurer qu'elles sont bien nourries pour leur expédition sur la façon dont elles s'en sortent et s'adaptent en apesanteur.
33 cubesats étaient également à bord. Plusieurs d'entre eux ont été déployés la semaine dernière depuis le sas du module d'expérimentation japonais.
La mission Orbital-1 était le premier de 8 vols logistiques de fret opérationnels prévus dans le cadre du contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) pluriannuel de 1,9 milliard de dollars conclu avec la NASA pour livrer 20000 kg (44000 livres) de fret jusqu'en 2016.
Cygnus a été amarré à l'ISS pendant environ 37 jours.
Après avoir complètement déballé les 2780 livres (1261 kilogrammes) de fournitures emballées à l'intérieur de Cygnus, l'équipage l'a rechargé avec toutes sortes de déchets inutiles et l'a envoyé dans une rentrée atmosphérique ardente et destructrice pour brûler au-dessus de l'océan Pacifique le février 19.
"Le cargo est maintenant un navire poubelle", a déclaré l'astronaute de la NASA Cady Coleman.
"Se débarrasser de la poubelle libère beaucoup d'espace précieux et bien nécessaire sur la station."
Lorsqu'il atteindra une distance de séparation suffisamment sûre de l'ISS, les contrôleurs de la mission tireront ses moteurs deux fois pour ralentir le Cygnus et commenceront la séquence de désorbitation finale à partir de 8 h 12 mercredi.
Le départ de Cygnus est nécessaire pour faire place au prochain cargo américain privé - le SpaceX Dragon, qui devrait maintenant décoller de Cape Canaveral, en Floride, le 16 mars au sommet du Falcon 9 Booster amélioré de la société.
Deux vols Antares / Cygnus supplémentaires sont prévus pour cette année.
Ils devraient décoller vers le 1er mai et début octobre, a déclaré Culbertson.
En effet, il y aura une vague de véhicules en visite à l'ISS tout au long de cette année et au-delà - créant une sorte d'embouteillage spatial.
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