Mars Global Surveyor de la NASA, qui entame sa troisième extension de mission cette semaine après sept ans en orbite autour de Mars, utilise une technique innovante pour capturer des images encore plus nettes que la plupart des plus de 170 000 qu'il a déjà produites.
Un exemple dramatique de la caméra Mars Orbiter du vaisseau spatial montre les traces de roue du Mars Exploration Rover Spirit de la NASA et du rover lui-même. Un autre dit aux scientifiques qu'aucun rocher de plus de 1 à 2 mètres (3 à 7 pieds) n'est exposé dans des ondulations géantes créées par une inondation catastrophique.
Ces exemples sont disponibles en ligne à http://www.msss.com/mars_images/moc/2004/09/27/ et http://mars.jpl.nasa.gov/mgs. De plus, environ 24 000 images nouvellement cataloguées prises par Mars Global Surveyor entre octobre 2003 et mars 2004 ont été ajoutées à la galerie d'images de la caméra Mars Orbiter à l'adresse http://www.msss.com/moc_gallery/. Il s'agit notamment de photos supplémentaires des sites Mars Exploration Rover vus depuis l'orbite.
«Au cours de la dernière année et demie, les équipes de caméras et d'engins spatiaux pour Mars Global Surveyor ont travaillé ensemble pour développer une technique qui nous permet de faire rouler l'ensemble de l'engin spatial afin que la caméra puisse être scannée d'une manière qui voit les détails trois fois plus élevés. résolution que celle que nous obtenons normalement », a déclaré le Dr Ken Edgett, scientifique pour Malin Space Science Systems, à San Diego, en Californie, qui a construit et exploite la caméra Mars Orbiter. La technique ajuste la vitesse de rotation du vaisseau spatial pour correspondre à la vitesse au sol sous la caméra.
«La compensation du mouvement de l'image est délicate et le vaisseau spatial n'atteint pas toujours sa cible. Cependant, quand c'est le cas, les résultats peuvent être spectaculaires », a déclaré Edgett.
La caméra Mars Orbiter acquiert les images à la résolution la plus élevée jamais obtenues à partir d'un vaisseau spatial en orbite autour de Mars. Dans des conditions de fonctionnement normales, les plus petits objets qui peuvent être résolus sur la surface martienne dans ces images mesurent environ 4 à 5 mètres (13 à 16 pieds) de diamètre. Avec la technique de rotation ajustée, appelée «observation ciblée compensée en tangage et roulis», des objets aussi petits que 1,5 mètre (4,9 pieds) peuvent être vus sur les images de la même caméra. La capacité de résolution de 1,4 mètre (4,6 pieds) par pixel est améliorée à un demi-mètre (1,6 pied) par pixel. Étant donné que les manœuvres sont complexes et que la quantité de données pouvant être acquises est limitée, la plupart des images de l'appareil photo sont toujours prises sans utiliser cette technique.
Mars Global Surveyor a commencé à orbiter autour de Mars le 12 septembre 1997. Après avoir progressivement ajusté la forme de son orbite, il a commencé à cartographier systématiquement la planète en mars 1999. La caméra à angle étroit de la caméra Mars Orbiter a maintenant examiné près de 4,5% de la surface de Mars. , y compris l'imagerie détaillée des sites d'atterrissage candidats et sélectionnés pour les missions en surface. La caméra Mars Orbiter comprend également une caméra grand angle qui observe quotidiennement la planète entière.
«Mars Global Surveyor a été productif plus longtemps que tout autre vaisseau spatial jamais envoyé sur Mars, car il a dépassé la longévité de Viking Lander 1 plus tôt cette année et a renvoyé plus d'images que toutes les missions sur Mars combinées», a déclaré Tom Thorpe, chef de projet pour Mars Global Surveyor. au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. La mission achèvera sa 25 000e orbite cartographique le 11 octobre.
Les principaux objectifs de la dernière extension de mission de l’orbiteur, débutant le 1er octobre, comprennent la surveillance continue du temps pour former un ensemble continu d’observations avec la prochaine mission de la NASA sur Mars, Mars Reconnaissance Orbiter, qui devrait atteindre la planète rouge en 2006; imagerie des sites d'atterrissage possibles pour l'atterrisseur Mars Scout Phoenix 2007 et le rover 2009 du laboratoire des sciences de Mars; poursuite de la cartographie et de l'analyse des principaux sites d'affleurements de roches sédimentaires; et surveillance continue des changements à la surface dus au vent et à la glace. Étant donné que la caméra à angle étroit n'a imagé qu'une petite fraction de la surface, de nouvelles découvertes sur les caractéristiques de la surface sont susceptibles de se produire à tout moment. La prolongation s'étend sur deux ans, jusqu'en septembre 2006, avec un budget de 7,5 millions de dollars par an.
Le Dr James Garvin, scientifique en chef de la NASA pour Mars et la Lune, a déclaré: «Mars Global Surveyor continue de catalyser la nouvelle science alors qu'il explore Mars à des échelles compatibles avec celles que nos Mars Exploration Rovers négocient tous les jours, et sa mission prolongée continuera à préparer le terrain pour les observations à venir de l’Orbiter de reconnaissance de Mars. »
Des informations supplémentaires sur Mars Global Surveyor sont disponibles en ligne à: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/. En plus des sorties semestrielles de grandes collections de photos archivées, l'équipe Mars Orbiter Camera publie quotidiennement une nouvelle image et l'année dernière a commencé à solliciter des suggestions du public pour des cibles de caméras sur Mars. Ces documents peuvent être consultés en ligne à http://www.msss.com. Pour plus d'informations sur la NASA et d'autres programmes de sciences spatiales sur Internet, visitez http://www.nasa.gov.
Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Mars Global Surveyor pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.Le partenaire industriel du JPL est Lockheed Martin Space Systems, Denver, qui a construit et exploite le vaisseau spatial.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
