Lorsque des objets dans le système solaire tournent autour d'autres objets, ils peuvent soit aller dans une direction prograde régulière, soit dans une direction rétrograde.
Presque toutes les orbites du système solaire sont causées par l'effondrement initial du système solaire il y a 4,6 milliards d'années à partir de la nébuleuse solaire. Lorsque le nuage de gaz et de poussière s'est effondré dans le disque stellaire, la conservation de la quantité de mouvement angulaire a entraîné la rotation du disque. Le Soleil s'est formé à partir d'un renflement au centre du système solaire, et les planètes se sont formées à partir de grumeaux dans le disque protoplanétaire.
Et donc, toutes les planètes du système solaire orbitent dans une direction prograde. Et puis les planètes elles-mêmes se sont effondrées et ont commencé à tourner à cause de la conservation de la quantité de mouvement angulaire. Et encore une fois, presque toutes les planètes tournent dans une direction prograde; sauf un: Vénus. Lorsqu'elles sont vues de dessus leur pôle nord, toutes les planètes tournent dans le sens antihoraire. Mais Vénus tourne en fait dans le sens horaire.
On pense que la plupart des lunes du système solaire se sont formées autour de leurs planètes. Et donc ils orbitent également dans une direction prograde, en orbite dans la même direction que leur planète tourne. Il y a quelques exceptions; cependant, comme la lune Titan de Neptune, qui orbite dans une direction rétrograde.
Parce que la Terre et les planètes tournent autour du Soleil, nous obtenons une perspective changeante de leur position lorsque nous tournons autour du Soleil. Les planètes peuvent sembler ralentir, s'arrêter, puis reculer dans le ciel. Bien sûr, ils ne reculent pas réellement sur leur orbite, mais nous le voyons de notre point de vue. Lorsque les planètes se déplacent dans cette direction arrière, on dit qu'elles sont "rétrogrades". Et puis ils recommencent à avancer et sortent rétrogrades.
Nous avons écrit quelques articles sur les orbites rétrogrades pour Space Magazine. Voici un article sur Mercure en rétrograde, les dates rétrogrades de Mercure 2009, et voici un article sur Vénus en rétrograde.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les orbites, consultez cette cool liste de diagrammes d'orbite. Et voici plus d'informations sur la lune Triton de Neptune, qui suit une orbite rétrograde.
Nous avons également réalisé un épisode d'Astronomy Cast sur Neptune. Écoutez ici, épisode 63: Neptune.
