Extrait d'un communiqué de presse du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics:
Le courant magellanique est un arc d'hydrogène gazeux s'étendant sur plus de 100 degrés du ciel alors qu'il traîne derrière les galaxies voisines de la Voie lactée, les grands et petits nuages magellaniques. Notre galaxie d'origine, la Voie lactée, a longtemps été considérée comme la force gravitationnelle dominante dans la formation du ruisseau en tirant le gaz des nuages. Une nouvelle simulation informatique par Gurtina Besla et ses collègues du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics montre maintenant, cependant, que le courant magellanique résulte d'une rencontre rapprochée passée entre ces galaxies naines plutôt que des effets de la voie lactée.
«Les modèles traditionnels exigeaient que les nuages magellaniques effectuent une orbite autour de la voie lactée en moins de 2 milliards d'années pour que le flux se forme», explique Besla. D'autres travaux de Besla et ses collègues, et des mesures du télescope spatial Hubble de la collègue Nitya Kallivaylil, excluent cependant une telle orbite, suggérant que les nuages magellaniques sont de nouveaux arrivants et non des satellites de longue date de la Voie lactée.
Cela crée un problème: comment le Stream s'est-il formé sans orbite complète autour de la Voie lactée?
Pour résoudre ce problème, Besla et son équipe ont mis en place une simulation en supposant que les nuages étaient un système binaire stable lors de leur premier passage sur la Voie lactée afin de montrer comment le Stream pourrait se former sans compter sur une rencontre rapprochée avec la Voie lactée.
L'équipe a postulé que le ruisseau et le pont de Magellanic sont similaires aux structures de pont et de queue observées dans d'autres galaxies en interaction et, surtout, se sont formés avant que les nuages ne soient capturés par la voie lactée.
"Bien que les nuages ne soient pas réellement entrés en collision", explique Besla, "ils se sont rapprochés suffisamment pour que le grand nuage éloigne de grandes quantités d'hydrogène gazeux du petit nuage. Cette interaction de marée a donné naissance au pont que nous voyons entre les nuages et le ruisseau. »
"Nous pensons que notre modèle illustre que les interactions de marée naines-galaxies naines sont un mécanisme puissant pour changer la forme des galaxies naines sans avoir besoin d'interactions répétées avec une galaxie hôte massive comme la Voie lactée."
Bien que la Voie lactée n'ait peut-être pas tiré le matériau du ruisseau des nuages, la gravité de la voie lactée façonne désormais l'orbite des nuages et contrôle ainsi l'apparence de la queue.
«Nous pouvons le constater à partir des vitesses en ligne de visée et de la localisation spatiale de la queue observées dans le ruisseau aujourd'hui», explique le membre de l'équipe Lars Hernquist du Centre.
L'article décrivant ce travail a été accepté pour publication dans le numéro du 1er octobre de Astrophysical Journal Letters et est disponible en ligne: Simulations of the Magenllanic Stream in a First Infall Scenario.
