La ville de New York porte de nombreux surnoms: la Big Apple, Gotham, Empire City et la ville qui ne dort jamais, pour n'en nommer que quelques-uns. Mais un coin du Long Island Sound de la ville a un surnom plus horrible: l'île des morts.
Hart Island, un vaste lieu de sépulture établi au 19e siècle, contient environ 1 million de corps, dont beaucoup de nourrissons. Et certains de ces restes font une réapparition macabre.
L'érosion sur le site a récemment mis au jour des dizaines de squelettes. Le 23 avril, des responsables ont recueilli 174 ossements sur la plage du littoral de l'île, où ils sont probablement tombés après être tombés d'une colline voisine, a rapporté CBS New York le 24 avril.
Depuis 1868, l'île de 101 acres (près de 409000 mètres carrés) Hart Island a servi de champ de potier officiel de New York: un endroit où les gens sont enterrés lorsqu'ils ne sont pas identifiés ou non réclamés, ou quand eux ou leurs familles ne peuvent pas se permettre des funérailles. Les registres des sépultures datent de mai 1881, et des personnes sont enterrées sur l'île Hart à ce jour, avec 67141 corps enterrés depuis 1980, selon le Hart Island Project, une ressource en ligne pour conserver les noms et les histoires des individus envoyés dans des fosses communes.
Hart Island est entretenue par le Département de la correction de la ville de New York (DOC), et des prisonniers de Rikers Island - le complexe de prisons insulaires de la ville sur l'East River - enterrent les corps. Melinda Hunt, du Hart Island Project, a visité l'île à la mi-avril et a photographié un grand nombre des restes exposés à partir d'un bateau; elle a entendu parler de la scène troublante des officiers du DOC, qui ont qualifié la zone de "plage des os", a déclaré Hunt à CBS New York.
"Les restes squelettiques sortent littéralement de la terre", a déclaré Hunt.
Des anthropologues légistes du Bureau du médecin légiste en chef de New York (OCME) ont ensuite inspecté le site, marquant les emplacements des os exposés avec des drapeaux et recueillant des restes dispersés comprenant 16 pelviens, 31 os de jambe, six crânes et six mâchoires, le Associated Press (AP) a fait rapport aujourd'hui (3 mai).
Lorsqu'une personne décède à New York, l'OCME assume la garde des restes de l'individu; s'ils ne sont pas réclamés ou non identifiés, les restes sont ensuite remis au DOC pour être enterrés sur Hart Island, selon le site Web du DOC. Depuis 1977, le DOC gère une base de données en ligne de tous les registres d'inhumation de l'île Hart. Une partie désignée de l'île est ouverte au public et les membres de la famille du défunt peuvent visiter les tombes. Les deux types d'accès doivent être organisés à l'avance et ne sont disponibles qu'un jour par mois.
Et lorsque les familles viennent leur rendre hommage, elles ne trouvent ni pierre tombale ni tombe individuelle marquant les endroits où reposent les corps de leurs proches. Les adultes qui sont mis au repos sur l'île sont enterrés dans des cercueils en pin ordinaire empilés les uns sur les autres, tandis que les nourrissons sont enterrés dans des conteneurs de la taille de boîtes à chaussures, selon l'AP.
Ces dernières années, de puissantes tempêtes et des eaux de crue ont fait des ravages sur l'île, où jusqu'à 1 000 corps sont encore enterrés chaque année. Cela a frappé particulièrement les anciennes sépultures. Les archéologues effectueront désormais des visites mensuelles pour inspecter les sites vulnérables et des plans sont en cours pour stabiliser les zones érodées sur le littoral de l'île, l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) fournissant 13 millions de dollars pour le projet, a rapporté CBS.
