La mathématicienne de la NASA, Katherine Johnson, a fait plus que calculer les trajectoires des prises pour les premières missions spatiales. Son histoire, quand elle a finalement été racontée, a complètement changé la perception des gens sur qui a été - et qui peut être - important dans l'histoire.
Margot Lee Shetterly, qui a écrit sur la vie de Johnson dans le livre "Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race", l'a qualifiée d'écrire une "histoire de récupération". Elle a rassemblé les morceaux de la vie des gens pour aider à raconter toute l'histoire de la NASA.
"Les femmes dans 'Hidden Figures' bouleversent toutes nos perceptions de ce que signifie être noir, être une femme, être scientifique et être américaine", a déclaré Shetterly dans un discours à l'Université du Minnesota en 2017. Elle a ajouté que nous avons besoin de continuer à trouver et à raconter «ces histoires jusqu'à ce que nous ayons le spectre complet de l'expérience, pas seulement les minuscules tranches des extrêmes de bonnes ou de mauvaises expériences, quand la majeure partie de la vie se passe au milieu».
Johnson est décédé cette semaine à l'âge de 101 ans et a été salué par un héros américain.
"SP. Johnson a aidé notre nation à élargir les frontières de l'espace tout en faisant d'énormes progrès qui ont également ouvert des portes aux femmes et aux personnes de couleur dans la quête humaine universelle pour explorer l'espace », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un communiqué. «À la NASA, nous n'oublierons jamais son courage et son leadership et les étapes que nous n'aurions pas pu atteindre sans elle.»
Le livre «Hidden Figures» et le film de 2016 qui a suivi, raconte les histoires de Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson, Christine Darden et d'autres à l'époque des lois Jim Crow, lorsque les Noirs ont été relégués au statut de citoyens de seconde classe et vivaient dans des conditions de ségrégation légale dans le sud des États-Unis.
- Engagement NASA STEM (@NASASTEM) 24 février 2020"Nous aurons toujours des STEM avec nous. Certaines choses tomberont du regard du public et disparaîtront, mais il y aura toujours la science, l'ingénierie et la technologie. Et il y aura toujours, toujours les mathématiques."
Katherine Johnson, 1918-2020 pic.twitter.com/Vkp0MgfwtH
Ces femmes ont travaillé en tant que mathématiciennes dans les années 40, 50 et 60 à la section entièrement noire de West Area Computing au Langley AeronauticalLaboratory en Virginie, qui fait partie de l'organisation fondatrice de la NASA, le NationalAdvisory Committee for Aeronautics '(NACA). À cette époque, faire les calculs mathématiques fastidieux à la main pour l'aéronautique, puis les premières missions spatiales étaient considérés comme du «travail féminin», a déclaré Shetterly.
«Mais ces femmes ont retroussé leurs manches et ont vraiment critiqué le travail qui devait être fait», a-t-elle déclaré. «Ils servaient notre pays et servaient les idéaux les plus élevés de notre pays.»
Les quelques dizaines de femmes afro-américaines qui faisaient partie de la section informatique de la zone ouest étaient bien qualifiées et bien éduquées - certaines avaient plus d'éducation que leurs homologues blanches. Les femmes étaient dévouées et leur travail de haute qualité a alimenté les premières missions réussies de la NASA. Dans le même temps, les lois de Virginie sur la ségrégation limitaient les femmes à l'endroit où elles pouvaient travailler et à la salle de bain qu'elles pouvaient utiliser.
"Notre bureau a calculé toutes les trajectoires", a déclaré Johnson au journal Virginian-Pilot en 2012. "Vous me dites quand et où vous voulez qu'il descende, et je vous dirai où, quand et comment le lancer."
En 1961, Johnson a calculé l’analyse de trajectoire de la mission Freedom 7 d’Alan Shepard, la première à transporter un Américain dans l’espace. L'année suivante, comme le montre le film "Hidden Figures", Johnson a vérifié manuellement les calculs de l'ordinateur IBM 7090 de la NASA, qui contrôlerait la trajectoire de la capsule dans la mission orbitale Friendship 7 de John Glenn. Dans le cadre de la liste de contrôle en amont, Glenn a demandé aux ingénieurs de «faire en sorte que la fille» - Catherine Johnson - exécute les mêmes chiffres, mais à la main, sur sa machine à calculer mécanique de bureau.
"Si elle dit qu'ils vont bien", a rappelé Johnson, se souvenant l'astronaute, "alors je suis prêt à partir." Le vol de Glenn a été un succès et a marqué un tournant dans la compétition entre les États-Unis et l'Union soviétique dans l'espace.
Johnson considérait son travail sur les missions Apollo sur la Lune comme sa plus grande contribution à l'exploration spatiale. Ses calculs ont aidé l'atterrisseur lunaire à prendre rendez-vous avec le module de commandement et de service en orbite. Elle a également travaillé sur le programme de la navette spatiale avant de prendre sa retraite en 1986.
Avant «Hidden Figures», le travail fondateur accompli par Johnson et ses collègues est passé largement inaperçu. Même si les «ordinateurs humains» - qui ont ensuite été appelés «assistants mathématiques» - ont joué un rôle clé dans toute analyse et planification de mission, ils n'ont pas été salués, même au sein de la NASA.
Mais après que le livre et le film aient attiré l'attention sur ces femmes mathématiciennes, la NASA a renommé une installation informatique pour Johnson en février 2019, et une rue devant le siège de la NASA à Washington DC a été renommée «Hidden Figures Way». Johnson a reçu une médaille présidentielle de la liberté en 2015 et Christine Darden a reçu la médaille d'or du Congrès en 2019, tandis que Vaughan et Jackson ont reçu la leur à titre posthume.
Shetterly a déclaré que cela met en évidence la puissance d'un récit. "Je ne savais pas à quel point il est puissant de raconter une histoire", a-t-elle déclaré en 2017. "C'est une chose magique quand on rassemble tout - pas seulement comme des faits - mais dans une histoire qui attend d'être racontée."
«Hidden Figures» a certainement été une inspiration lorsque j'ai fait des recherches et écrit le livre «Eight Years to the Moon», car il m'a montré que tout le monde a une histoire et que parfois les histoires inédites de personnes qui ont travaillé dans les coulisses peuvent être aussi fascinantes que ceux sous les projecteurs.
Si le récit de l'histoire de Johnson a un effet durable, j'espère qu'il nous montrera comment nous devrions toujours essayer d'utiliser la bonne équation de regarder au-delà de nos différences pour trouver le point commun entre nous, ainsi que de trouver la valeur dans la vie et les contributions de chacun.
Et nous devons tous continuer à rechercher et à apprécier les «figures cachées» de notre propre vie, celles qui font la différence, grandes et petites.
Pour en savoir plus sur Katherine Johnson, lisez «La fille qui aimait compter» de la NASA et «Célébrons la vie et la carrière de Katherine Johnson».
