OSIRIS-REx de la NASA est arrivé à l'astéroïde Bennu en décembre 2018. Au cours de l'année écoulée, il a longuement imaginé la surface de l'astéroïde, à la recherche d'un endroit pour prélever un échantillon. Bien que le vaisseau spatial ait plusieurs objectifs scientifiques et une suite d'instruments pour les atteindre, le retour d'échantillons est l'objectif clé.
Maintenant, la NASA a réduit le choix à quatre emplacements d'échantillonnage potentiels à la surface de l'astéroïde.
Le vaisseau spatial a effectué un survol d'un mois de chacun des quatre sites. Cette phase, appelée Recon A, s'est achevée en juillet. Désormais, les opérateurs de mission disposent d'images en haute résolution de chacun des sites, détaillant leur topographie, l'albédo, la couleur et la pertinence de l'échantillonnage.
Il est maintenant temps de réduire les quatre sites à deux: un site principal et un site de sauvegarde. Mais malheureusement, Recon A a montré que chacun des quatre sites est délicat, et l'échantillonnage pourrait ne pas se dérouler aussi bien que prévu. Bien que chacun des quatre sites ait un matériau à grain fin approprié, inférieur à 2,5 cm (1 pouce), ils sont également dangereux.
«La sélection de sites d'échantillonnage est vraiment une activité globale. Cela nécessite que nous examinions de nombreux types de données de différentes manières pour nous assurer que le site sélectionné est le meilleur choix en termes de sécurité des engins spatiaux, de présence de matériaux échantillonnables et de valeur scientifique », a déclaré Heather Enos, chercheuse principale adjointe OSIRIS-REx. à l'Université de l'Arizona, Tucson, et président du comité de sélection des sites d'échantillonnage. "Notre équipe est incroyablement innovante et intégrée, ce qui fait que le processus de sélection fonctionne", a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse.
Bennu est plus rugueux que prévu, ce qui ajoute une complication à la sélection du site d'échantillonnage. OSIRIS-REx a été conçu pour atterrir sur une surface semblable à une plage, où il y a des dépôts en étang de matériaux à grains fins adaptés à l'échantillonnage. Mais Bennu est rocheux. Il n'y a pas de grandes zones de plage, il n'y a que de petites zones ouvertes entourées de rochers.
Lorsque OSIRIS-REx finira par prélever un échantillon, il le fera de manière autonome. Le vaisseau spatial dispose d'un système de suivi des caractéristiques naturelles (NFT) qui utilise des images de l'astéroïde pour se guider vers la surface. En comparant ses images embarquées de Bennu avec ce que ses caméras voient en temps réel, il peut éviter les collisions.
Mais l'inhospitalité inattendue de Bennus signifie que le système devra faire face à certains défis. Il dispose d'un dispositif de sécurité automatique qui interrompra l'échantillonnage si un obstacle est trop proche. Pour éviter que cela ne se produise, les opérateurs de mission feront des heures supplémentaires. En fait, l'équipe s'attend presque à ce que le vaisseau spatial renonce à sa première tentative lorsqu'il s'approche des rochers de la taille d'un bâtiment qui jonchent la surface de l'astéroïde.
"Si le vaisseau spatial exécute une onde off tout en essayant de recueillir un échantillon, cela signifie simplement que l'équipe et le vaisseau spatial ont fait leur travail ..."
Mike Moreau, chef de projet adjoint OSIRIS-REx.
"Les défis de Bennu font partie intégrante de cette mission, et l'équipe OSIRIS-REx a répondu en développant des mesures robustes pour les surmonter", a déclaré Mike Moreau, chef de projet adjoint OSIRIS-REx chez Goddard. «Si le vaisseau spatial exécute une onde off tout en essayant de prélever un échantillon, cela signifie simplement que l'équipe et le vaisseau spatial ont fait leur travail pour s'assurer que le vaisseau spatial peut voler un autre jour. Le succès de la mission est notre première priorité. »
Mais la NASA doit encore s'installer sur l'un des quatre sites potentiels sur le thème des oiseaux: Sandpiper, Osprey, Kingfisher et Nightingale.
Bécasseau
Le bécasseau a le bon type de matériau à grains fins pour un bon échantillon, mais le matériau est piégé entre des roches plus grandes, ce qui le rend problématique. Dans l'ensemble, l'emplacement du bécasseau est relativement plat.
Balbuzard
Au début, Osprey semblait prometteur. La spectrométrie a révélé qu’elle contient un matériau riche en carbone sombre qui est souhaitable scientifiquement. Les images montraient également des matériaux à grain fin, mais les images haute résolution montrent qu’elles sont dispersées avec des matériaux plus gros, ce qui rend l’échantillonnage difficile.
Kingfisher
Le site de Kingfisher est à l'intérieur d'un petit cratère, ce qui signifie que c'est une caractéristique plus jeune que d'autres parties de la surface de Bennu, y compris le grand cratère qui contient Sandpiper. Les cratères plus jeunes contiennent des matériaux plus frais, qui n'ont pas été soumis à autant de conditions climatiques que les anciennes fonctionnalités. Le martin-pêcheur peut être trop rocheux, mais un autre cratère à proximité peut être plus adapté.
Rossignol
Ce site de cratère a un matériau à grains fins accessible, bien qu'un seul rocher à proximité puisse être dangereux. En outre, il est plus au nord, ce qui signifie que l'éclairage pourrait rendre difficile pour le NFT autonome de reconnaître les dangers.
La NASA est à quelques jours de réduire les quatre sites à deux. Une fois que les sites principaux et de secours seront connus, d'autres vols de reconnaissance au printemps prochain prépareront l'équipe à l'éventuelle manœuvre de prélèvement d'échantillons. Cette manœuvre est prévue pour l'été prochain, l'échantillon devant arriver ici sur Terre en septembre 2023.
Plus:
- Communiqué de presse: OSIRIS-REx de la NASA en pleine sélection de sites
- Mission de retour d'échantillons d'astéroïdes OSIRIS-REx
- Space Magazine: Il s'agit du plus proche OSIRIS-REx arrivé à Bennu. À seulement 680 mètres au-dessus de l'astéroïde
