En utilisant l'optique adaptative sur les télescopes Gemini North et Keck 2 sur Mauna Kea, Hawai'i, une équipe américaine a découvert un nouveau phénomène dans l'atmosphère du plus grand Titan lunaire de Saturne.
Contrairement aux observations précédentes montrant des tempêtes au pôle sud, ces nouvelles images révèlent des perturbations atmosphériques aux latitudes moyennes tempérées de Titan - à mi-chemin entre l'équateur et les pôles. Expliquer l'activité inattendue s'est avéré difficile, et l'équipe spécule que les tempêtes pourraient être provoquées par quoi que ce soit, des événements de surface à court terme aux changements dans les modèles de vent mondiaux.
«Nous avons eu la chance d'attraper ces nouveaux nuages de latitude moyenne lorsqu'ils sont apparus pour la première fois au début de 2004», a déclaré le chef d'équipe Henry Roe (California Institute of Technology). «Nous ne savons pas encore comment leur formation est déclenchée. La poursuite des observations au cours des prochaines années nous montrera si ces nuages sont le résultat d'un changement saisonnier des conditions météorologiques ou d'un phénomène lié à la surface. »
Les causes de ces tempêtes pourraient inclure des activités qui perturbent l'atmosphère depuis la surface. Il est possible que les geysers de méthane? sont en train de brasser par le bas, ou un endroit chaud sur la surface de Titan chauffe l'atmosphère. Le cryovolcanisme - activité volcanique qui crache un mélange glacé de produits chimiques - a également été suggéré comme un mécanisme susceptible de provoquer des perturbations. Il est également possible que les tempêtes soient provoquées par des changements saisonniers des vents mondiaux qui circulent dans la haute atmosphère. Des indices sur ce qui se passe dans ce monde glacial pourraient être obtenus alors que la sonde Huygens de la mission Cassini traverse l'atmosphère de Titan à la mi-janvier 2005.
Les observations Gemini-Keck II étaient le résultat d'un bon timing et de la bonne disponibilité du télescope. Selon le scientifique Gemini Chad Trujillo, les conditions météorologiques de Titan peuvent être stables pendant de nombreux mois, avec seulement des éclats occasionnels d'activité inhabituelle comme ces caractéristiques atmosphériques récemment découvertes. Les chances de détecter de tels événements dépendent en grande partie de la disponibilité d'une programmation flexible comme celle utilisée à Gemini. «Cette planification flexible est absolument essentielle pour les études de météorologie Titan ,? il a dit. "Imaginez à quel point il serait difficile de comprendre les divers phénomènes météorologiques de la Terre si vous ne voyiez un bulletin météo que quelques nuits par an."
Comme la Terre, Titan est entouré d'une atmosphère épaisse composée principalement d'azote. Les conditions sur Terre permettent à l'eau d'exister à l'état liquide, solide ou vapeur, selon les températures et les pressions localisées. Les changements de phase de l'eau entre ces états sont un facteur important dans la formation des conditions météorologiques dans notre atmosphère. L'atmosphère de Titan est si froide que toute eau est gelée solide, mais les conditions sont telles que le méthane peut se déplacer entre les états liquide, solide et gazeux. Cela conduit à un cycle météorologique du méthane sur Titan par analogie avec le cycle météorologique à base d'eau sur Terre.
Comme c'est le cas sur Terre, le chauffage solaire saisonnier peut conduire l'activité atmosphérique sur Titan, et cela pourrait être le mécanisme derrière les nuages polaires sud précédemment observés. Cependant, les nouvelles formations de nuages de latitude tempérée ne peuvent pas être expliquées par le même processus de chauffage solaire. l'été du sud et en automne. S'il est causé par des changements géologiques, tels que des geysers de méthane ou un géologique «chaud»? tache sur la surface, la caractéristique devrait rester à la latitude observée de 40 degrés car l'activité de surface stimule les changements de convection atmosphérique et la formation de nuages de méthane. Les formations orageuses continues seront facilement reconnaissables dans les futures observations au sol à l'aide de Gemini, Keck et d'autres télescopes à optique adaptative.
«L'utilisation de l'optique adaptative de la Terre nous permet de voir des choses qui, il y a quelques années seulement, auraient été invisibles» a déclaré le scientifique Keck Antonin Bouchez. "Ces observations montrent que les télescopes au sol sont un complément parfait aux missions spatiales comme Cassini."
Cette recherche devrait être publiée dans le numéro du 1er janvier 2005 de l'Astrophysical Journal.
Source d'origine: communiqué de presse Gemini
