D'accord, peut-être ne clignote-t-il pas comme une lampe de poche (ou une balise au sommet d'une tour de communication - ne lancez même pas cette spéculation), mais les désormais célèbres «points lumineux» sur la planète naine Ceres ont été observés augmenter et diminuer de façon détectable la luminosité, si jamais très légèrement.
Et ce qui est particulièrement intéressant, c'est que ces observations n'ont pas été faites par le vaisseau spatial Dawn de la NASA, actuellement en orbite autour de Cérès, mais à partir d'un télescope ici sur Terre.
Des chercheurs utilisant l'instrument HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à La Silla ont détecté des changements «inattendus» de la luminosité de Ceres lors d'observations en juillet et août 2015. Variations en ligne avec les 9 heures de Ceres une période de rotation - spécifiquement un effet Doppler dans la longueur d'onde spectrale créée par le mouvement des points lumineux vers ou loin de la Terre - était attendue, mais d'autres fluctuations de luminosité ont également été détectées.
"Le résultat a été une surprise", a déclaré Antonino Lanza de l'Observatoire astrophysique INAF – Catane, co-auteur de l'étude. "Nous avons trouvé les changements attendus dans le spectre de la rotation de Ceres, mais avec des variations considérables de nuit en nuit."
Regardez une vidéo ci-dessous illustrant la rotation de Cérès et comment la lumière réfléchie par les points lumineux dans le cratère Occator est alternativement décalée en bleu et en rouge en fonction du mouvement par rapport à la Terre.
Observées pour la première fois avec Hubble en décembre 2003, les curieuses taches lumineuses de Ceres ont été résolues par les caméras de Dawn comme un groupe de régions distinctes regroupées à l'intérieur du cratère Occator de 60 miles (90 km). Sur la base des données de Dawn, ils sont composés d'un certain type de matériaux hautement réfléchissants comme le sel et la glace, bien que la composition exacte ou la méthode de formation ne soit pas encore connue.
Puisqu'ils sont faits de ces matériaux volatils, l'interaction avec le rayonnement solaire est probablement la cause de l'éclaircissement quotidien observé. Lorsque les dépôts chauffent au cours de la journée de Cérès de 4,5 heures, ils peuvent créer des brouillards et des panaches de particules réfléchissantes.
"Il a été noté que les taches apparaissent brillantes à l'aube sur Cérès alors qu'elles semblent s'estomper au crépuscule", a noté l'auteur principal de l'étude, Paolo Molaro, dans le journal de l'équipe. «Cela pourrait signifier que la lumière du soleil joue un rôle important, par exemple en chauffant la glace juste sous la surface et en la faisant exploser une sorte de panache ou une autre caractéristique.»
Une fois que le jour se transforme en nuit, ces brouillards se recongèlent et déposent les particules à la surface, mais jamais exactement de la même manière. Ces légères différences d'évaporation et de condensation pourraient expliquer la variation aléatoire de l'éclaircissement quotidien observée avec HARPS.
Ces résultats ont été publiés dans la revueAvis mensuels de la Royal Astronomical Society (texte complet sur arXiv ici.)
Source: ESO
