Après près de 15 mois de mission secrète, le X-37B de l’Air Force, un avion spatial sans pilote et réutilisable, rentrera bientôt chez lui. Un communiqué de presse de la base aérienne de Vandenberg indique que l'atterrissage devrait avoir lieu entre le début et la mi-juin, bien que la date et l'heure exactes d'atterrissage dépendent de considérations techniques et météorologiques. Le mini-avion spatial est en orbite depuis le 5 mars 2011.
Il s'agit de la deuxième mission des véhicules d'essai orbital de voler dans le programme X-37B avec le deuxième avion spatial, OTV-2. La première mission X-37B a volé en 2010, passant 224 jours dans l'espace. Ce véhicule d'origine a été remis à neuf et devrait retourner dans l'espace pour une autre mission en octobre de cette année.
Quant au deuxième avion spatial, sa longue mission a été qualifiée de succès, bien qu'aucune spécification de mission n'ait été publiée. Il a été lancé le 5 mars 2011 à partir de la station aérienne de Cape Canaveral en Floride. Depuis lors, selon le communiqué de presse, les équipages de Vandenberg ont dispensé une formation approfondie et périodique en vue de l'atterrissage.
"Les hommes et les femmes de l'équipe Vandenberg sont prêts à exécuter des opérations d'atterrissage en toute sécurité et à tout moment", a déclaré le colonel Nina Armagno, commandant de la 30e Escadre spatiale. Les professionnels de l'espace de la 30e Escadre spatiale surveilleront la désorbite et l'atterrissage du véhicule.
Le mini-avion spatial mesure 8,8 mètres (29 pieds) de long avec une envergure de 4,2 mètres (14 pieds). Il peut peser jusqu'à environ 5 000 kg (11 000 livres) pour son lancement. La durée de vie dans l'espace signalée est de 270 jours, mais des sources affirment que les bonnes performances de cette mission ont permis aux contrôleurs au sol de la maintenir en altitude beaucoup plus longtemps.
Bien qu'aucune nouvelle de ses paramètres orbitaux n'ait été publiée, les observateurs du ciel et les pisteurs de satellites amateurs gardent un œil sur la position de l'OTV-2. Après son lancement, il avait une orbite de 331 km (206 milles) inclinée de 42,8 degrés par rapport à l'équateur, mais à l'été 2011, l'orbite a été légèrement relevée à 337 km (209 milles).
Vandenberg a déclaré qu'ils fourniraient plus de détails lorsqu'ils seront disponibles.
Source: Vandenberg AFB
