Les scientifiques pensent qu'ils savent comment l'alcool endommage l'ADN et augmente le risque de cancer.
Des chercheurs en Angleterre ont mené l'étude chez la souris, cependant, les experts disent que les mécanismes reliant l'alcool aux dommages à l'ADN sont les mêmes chez la souris et l'homme. En effet, des études antérieures ont montré des liens étroits entre l'alcool et certains cancers chez l'homme; en outre, le Centre international de recherche sur le cancer classe la consommation d'alcool comme «cancérigène pour l'homme».
Ce qui n'était pas clair, cependant, était de savoir comment l'alcool faisait ses dégâts.
Dans l'étude, les chercheurs ont donné à des souris des doses d'alcool qui seraient équivalentes à un humain adulte buvant une bouteille de whisky en peu de temps. Certaines souris ont été génétiquement modifiées pour éliminer deux mécanismes cruciaux qui protègent contre les effets secondaires nocifs du métabolisme de l'alcool, laissant les souris vulnérables.
"Lorsque le corps transforme l'alcool, il le convertit en une toxine hautement réactive appelée acétaldéhyde, qui endommage l'ADN", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr KJ Patel, chercheur principal titulaire au Laboratoire de biologie moléculaire du MRC à Cambridge, en Angleterre.
Les travaux antérieurs de Patel ont montré qu'il existe deux mécanismes qui protègent les cellules de l'acétaldéhyde. "Le premier est une enzyme qui détoxifie et élimine l'acétaldéhyde", a déclaré Patel. Le deuxième mécanisme entre en action une fois les dommages causés et est composé de "systèmes de réparation de l'ADN qui réparent les dommages lorsqu'ils se produisent", a-t-il déclaré.
Expérimentation animale
Les chercheurs ont travaillé avec trois groupes de souris: des souris avec les deux mécanismes de protection en place; des souris qui n'avaient pas l'enzyme d'élimination de l'acétaldéhyde, appelée aldéhyde déshydrogénase 2, mais qui avaient les mécanismes de réparation de l'ADN; et des souris n'ayant ni l'enzyme ni les mécanismes de réparation de l'ADN.
"Si nous supprimons uniquement le premier niveau de protection, qui est juste l'enzyme qui détoxifie, il suffit de donner une grande dose d'alcool pour provoquer quatre fois plus de dommages à l'ADN que chez les souris normales", a déclaré Patel. "Ce niveau de dégâts n'est pas très différent d'avoir passé un court laps de temps devant Fukushima."
Bien que ces souris aient été génétiquement modifiées pour manquer de ce type de protection contre l'acétaldéhyde, de nombreuses personnes manquent de cette enzyme protectrice ou en ont une fonction altérée, selon Patel. Cette condition est particulièrement courante en Asie, où elle affecte environ 5 millions de personnes, a estimé Patel.
De plus, les problèmes avec la deuxième couche de protection - les mécanismes de réparation de l'ADN - sont également assez courants.
Ces mécanismes de réparation de l'ADN sont «déficients chez les femmes porteuses de la mutation BRCA 1 ou BRCA 2, qui prédisposent les femmes au cancer du sein», a déclaré Patel. Des problèmes de réparation de l'ADN se produisent également chez les enfants atteints de la maladie appelée anémie de Fanconi, a-t-il ajouté.
Dommages aux cellules souches
Dans l'étude, les scientifiques se sont concentrés sur les dommages à l'ADN dans les cellules souches sanguines. Des recherches antérieures ont montré que l'alcool affecte les cellules sanguines, car de nombreuses personnes alcooliques deviennent anémiques, ce qui signifie qu'elles ont trop peu de globules rouges, a déclaré Patel.
Cette constatation est significative: Malcolm Alison, professeur de biologie des cellules souches à l'Université Queen Mary de Londres, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré que la plupart des cancers sont dus aux cellules souches.
"La plupart de nos organes et tissus ont des cellules souches, des cellules immortelles qui reconstituent les cellules perdues à cause de la vieillesse tout au long de notre vie, et le système hématopoïétique ne fait pas exception", a déclaré Alison dans un communiqué. (Le système hématopoïétique est la façon dont les cellules sanguines sont générées dans le corps.)
"Cette nouvelle étude de Cambridge révèle maintenant que les cellules souches hématopoïétiques de souris peuvent être mutées par un métabolite de l'alcool, l'acétaldéhyde", a déclaré Alison.
Ce n'est pas la première étude qui a lié l'alcool au cancer. On pense que l'alcool est un facteur contribuant à au moins sept types de cancer, y compris les cancers du sang, du sein, de la bouche et du cou et du tube digestif, a déclaré Patel.
Patel a ajouté qu'il était sceptique quant aux allégations concernant les effets positifs de faibles doses d'alcool sur la santé humaine.
"Ces affirmations sont basées sur des études épidémiologiques sur des groupes de population", a déclaré Patel. "Dans beaucoup de ces études, il existe d'autres variables concernant."
Cependant, la recherche actuelle ne s'est pas concentrée sur cette question.
