L'équipe scientifique guidant le rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) de la NASA a démontré une nouvelle capacité qui améliore considérablement la capacité des robots de scanner son environnement à la recherche de signes de vie donnant de l'eau - à distance. Et le rover semble avoir constaté que les preuves d'eau sur le site d'atterrissage du cratère Gale sont également plus répandues que les indications précédentes.
Les puissantes caméras Mastcam scrutant la tête des rovers peuvent désormais également être utilisées comme un outil de détection de minéraux et de détection d'hydratation pour rechercher à 360 degrés autour de chaque point qu'elle explore pour les ingrédients nécessaires à l'habitabilité et les précurseurs de la vie.
Les chercheurs ont annoncé les nouvelles découvertes aujourd'hui (18 mars) lors d'un point de presse lors de la Conférence scientifique lunaire et planétaire à The Woodlands, au Texas.
«Certaines roches et minéraux contenant du fer peuvent être détectés et cartographiés à l'aide des filtres proche infrarouge du Mastcam», explique le professeur Jim Bell, co-investigateur Mastcam de l'Arizona State University, Tempe.
Bell a expliqué que les scientifiques ont utilisé les roues filtrantes des caméras Mastcam pour effectuer une expérience en prenant des mesures dans différentes longueurs d'onde sur une cible rocheuse appelée «Knorr» dans la région de la baie de Yellowknife que Curiosity explore actuellement. Le rover a récemment foré dans l'affleurement de John Klein de mudstone qui est sillonné de veines brillantes.
Les chercheurs ont découvert que les longueurs d'onde proche infrarouge sur Mastcam peuvent être utilisées comme une nouvelle technique analytique pour détecter la présence de certains mais pas de tous les types de minéraux hydratés.
"Mastcam a une certaine capacité à rechercher des minéraux hydratés", a déclaré Melissa Rice du California Institute of Technology, Pasadena.
«La première utilisation de la caméra Mastcam 34 mm pour trouver de l'eau a été sur la cible rocheuse appelée« Knorr ».
«Avec Mastcam, nous voyons des signaux d'hydratation élevés dans les veines étroites qui coupent de nombreuses roches dans cette zone. Ces veines brillantes contiennent des minéraux hydratés qui sont différents des minéraux argileux de la matrice rocheuse environnante. »
Mastcam sert ainsi de détective précoce de l'eau sans avoir à se rendre jusqu'à chaque point d'intérêt, économisant ainsi un temps et des efforts précieux.
Mais Mastcam a des limites. «Il n'est pas sensible aux phyllosilicates hydratés trouvés dans l'échantillon de forage à John Klein», a expliqué Rice.
"Mastcam peut utiliser la technique de cartographie de l'hydratation pour rechercher des cibles liées à l'eau qui correspondent aux minéraux hydratés", a ajouté Rice. "C'est un bonus dans la recherche d'eau!"
La principale constatation de Curiosity à ce jour est que la roche sédimentaire à mudstone à grain fin du bassin de la baie de Yellowknife possède une quantité importante de minéraux argileux phyllosilicatés; indiquant un environnement où les microbes martiens auraient pu jadis prospérer dans un passé lointain.
"Nous avons trouvé un environnement habitable qui est si doux et favorable à la vie que probablement si cette eau était là, et que vous aviez été sur la planète, vous auriez pu la boire", a déclaré John Grotzinger, scientifique en chef du Mission Curiosity Mars Science Laboratory au California Institute of Technology à Pasadena, en Californie.
