Les déserts de Promontory, dans l'Utah, ont pris feu avec la NASA et Alliant Techsystems (ATK) qui ont testé le moteur de développement 2 (DM-2). La campagne environnante était baignée de couleurs de flammes alors qu'un énorme panache d'échappement chaud et de fumée s'échappait à l'arrière du solide moteur. Cependant, ATK préparait un autre test réussi - à un système avec un avenir dans le doute.
Le DM-2 est un article de test pour la famille de fusées Ares, qui, dans le cadre du programme Constellation, a été ciblée pour annulation. Le président Obama a travaillé depuis le début de cette année pour supprimer presque tous les éléments du programme Constellation. Ces plans de transformation du programme spatial habité américain lui ont coûté un soutien à travers le pays - et au sein de son propre parti.
Le nouveau programme d'Obama pour la NASA a provoqué une forte réaction du Congrès, avec deux projets de loi distincts rédigés pour contrer la proposition de la Maison Blanche. Ces projets de loi tentent de rechercher un «terrain d'entente» entre le «programme d'enregistrement» (Constellation) et le nouveau plan Obama. La Chambre et le Sénat ont tous deux publié des projets de loi concurrents (et radicalement différents). Dans l'état actuel des choses, la NASA n'a pas de voie claire à suivre et est maintenue en attente jusqu'à ce que l'avenir du vol spatial habité américain soit déterminé par les législateurs à Washington D.C.Cela laisse le sort de la famille de fusées Ares dans l'air.
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Malgré les inquiétudes quant à l’avenir d’ATK, le personnel de l’entreprise est resté optimiste. Ils citent le fait qu'en termes d'expertise technique et de savoir-faire, peu d'entreprises peuvent rivaliser avec l'expérience du fabricant de fusées basé dans le Maryland.
"En ce qui concerne l'exploitation de ce type d'énergie, c'est une tâche d'ingénierie très difficile", a déclaré Charlie Precourt, quadruple astronaute de la navette et vice-président et directeur général d'ATK des systèmes de lancement spatial. «Les compétences requises pour mener à bien ces tâches d'ingénierie sont traitées par les décideurs, afin de garantir que les compétences essentielles et les capacités de performance que nous avons accumulées au fil des ans perdurent dans la prochaine génération.»
ATK, quant à lui, continue de travailler sur d'autres composants des systèmes Ares et Orion. Le système Launch Abort (LAS), le système de parachute pour l'étage supérieur d'Ares supérieur et le moteur de contrôle d'attitude (ACM) sont tous construits par ATK et testés par les techniciens et ingénieurs de l'entreprise.
Le test DM-2 a été effectué pour obtenir des données sur quelque 53 conceptions incorporées dans ce système. Certains des éléments testés comprennent la buse de fusée redessinée, la nouvelle isolation utilisée dans cette conception et le revêtement du carter du moteur. Une fois activé, le DM-2 produisait environ 3,6 millions de livres de poussée, soit 22 millions de chevaux. Le moteur avait 760 instruments incorporés, ces instruments fonctionnaient pour recueillir des informations vitales concernant les performances de la fusée lors de son tir. Cela fait du tir d'essai du DM-2 le test de moteur-fusée solide le plus lourdement instrumenté de l'histoire de la NASA.
Le tir d'essai au sol horizontal est ce qu'on appelle un essai de «moteur froid». Ceci est accompli en refroidissant le DM-2 jusqu'à 40 degrés F. Ceci est fait pour mesurer la performance du moteur à des températures très basses. Le test a également eu lieu pour prouver les spécifications de conception des nouveaux matériaux utilisés dans les joints du moteur.
Ces nouveaux éléments élimineront le besoin de radiateurs mixtes actuellement utilisés. (ces réchauffeurs étaient nécessaires dans la version à 4 segments de la conception du moteur). On espère qu'avec l'ajout de ces nouvelles modifications, le poids sera considérablement réduit, les opérations de lancement seront simplifiées et le système global sera beaucoup moins complexe.
Le DM-2 est une combinaison de segments Solid Rocket Booster (SRB) qui ont volé sur 57 missions de navette au total. Ces segments sont recyclés après chaque mission. Une fois qu'ils ont été largués de la navette spatiale, ils sont récupérés dans l'océan Atlantique par des navires de récupération (appelés Freedom Star et Liberty Star). De là, ils sont renvoyés à l'usine d'ATK où ils sont à nouveau décomposés et remis à neuf pour la prochaine mission.
L'ATK a souligné que la plupart des nations spatiales utilisent des moteurs à propergol solide pour leurs programmes de vol spatial. Les États-Unis, le Japon et l'Europe intègrent tous une fusée solide dans leurs lanceurs.
"Si vous regardez la physique de mettre quelque chose dans l'espace, vous devez atteindre cette vitesse magique de 17 500 milles à l'heure", a déclaré Michael Bllomfield, trois fois astronaute de la navette, qui est maintenant vice-président d'ATK du Johnson Space Center (JSC). ) Opérations. «Le profil de lancement le plus efficace utilise une combinaison de solides et de liquides.»
La veille du test, de sinistres nuages d'orage avaient encerclé le site d'essai d'ATK. La pluie et la foudre qui ont suivi semblent souligner l'état dans lequel se trouve désormais le fabricant de fusées à propergol solide. Le lendemain, ils ont exercé leurs fonctions malgré l'incertitude à laquelle ils sont actuellement confrontés. Avec la fin du programme de navettes et la mise en doute de l'utilisation future de fusées solides, seul le temps dira si la société qui a fourni au programme spatial américain ses capacités de transport lourd au cours des 30 dernières années peut résister à la tempête.
