Une astuce astucieuse a permis au télescope spatial Spitzer de la NASA de calculer la distance jusqu'à un objet distant, confirmant qu'il fait partie de notre Voie lactée. Une découverte encore plus intrigante est que l'objet est probablement une paire binaire de trous noirs, en orbite autour l'un de l'autre - une chose extrêmement rare à voir.
Le télescope spatial Spitzer est le seul télescope spatial en orbite autour du Soleil derrière la Terre. C'est déjà 70 millions de kilomètres (40 millions de milles), et il s'éloigne de plus en plus chaque année. Cette distance entre Spitzer et la Terre permet aux astronomes de regarder un objet sous deux angles différents. Tout comme nos deux yeux nous donnent une perception de la profondeur, deux télescopes peuvent mesurer la distance à un objet.
Les astronomes ont remarqué que quelque chose faisait briller une étoile. La vitesse et l'intensité de cet éclaircissement correspondent à un événement de lentille gravitationnelle, où la gravité d'un objet de premier plan concentre la lumière d'une étoile plus éloignée. Ils ont imaginé l'événement de lentille d'ici sur Terre, mais ils ont également appelé Spitzer à surveiller également. Les données des deux sources ont été combinées pour déterminer que l'objet cristallin est à l'intérieur de notre halo galactique, et donc une partie de sa masse.
La courbe de lumière de la lentille gravitationnelle a conduit les chercheurs à croire qu'ils regardent deux objets compacts en orbite l'un autour de l'autre, très probablement une paire binaire de trous noirs. Il est également possible que ce soit juste une paire d'étoiles régulières dans une galaxie satellite voisine.
Source d'origine: communiqué de presse Spitzer
