De l'étude de fragments de météorites tombés sur Terre, les scientifiques ont confirmé que les bactéries peuvent non seulement survivre aux conditions difficiles de l'espace mais aussi transporter du matériel biologique entre les planètes. En raison de la fréquence des impacts des météorites lorsque la vie a émergé sur Terre (il y a environ 4 milliards d'années), les scientifiques se sont demandé s'ils pouvaient fournir les ingrédients nécessaires à la vie pour prospérer.
Dans une étude récente, une équipe internationale dirigée par l'astrobiologiste Tetyana Milojevic de l'Université de Vienne a examiné un type spécifique de bactéries anciennes connues pour prospérer sur les météorites extraterrestres. En examinant une météorite contenant des traces de cette bactérie, l'équipe a déterminé que ces bactéries préféraient se nourrir de météores - une découverte qui pourrait donner un aperçu de la façon dont la vie a émergé sur Terre.
L'étude, récemment publiée dans Rapports scientifiques (une publication maintenue par la revue La nature), était dirigée par l'astrobiologiste Tetyana Milojevic de l'Université de Vienne. Depuis des années, elle et d'autres membres du groupe Extrémophiles / Biochimie spatiale étudient la physiologie de croissance associée aux météorites de la bactérie métallophile unicellulaire connue sous le nom de Metallosphaera sedula.
Pour le décomposer, Metallosphaera sedula fait partie d'une famille connue sous le nom de lithotrophes, bactéries qui tirent leur énergie de sources inorganiques. La recherche sur leurs processus physiologiques pourrait donner un aperçu de la façon dont des matériaux extraterrestres auraient pu être déposés sur Terre il y a des milliards d'années, ce qui aurait pu fournir un approvisionnement constant en nutriments et en énergie aux micro-organismes émergents.
Pour les besoins de leur étude, l'équipe a examiné des souches de cette bactérie qui ont été trouvées sur une météorite récupérée sur Terre. La météorite en question, Northwest Africa 1172 (NWA 1172), est un objet multimétallique qui a été découvert près de la ville d'Erfoud, au Maroc, en 2000. Ce qu'ils ont découvert, c'est que cette bactérie a rapidement colonisé le matériel du météore, beaucoup plus rapidement que les minéraux trouvé sur Terre. Comme l'a expliqué Milojevic:
«La condition physique des météorites semble être plus bénéfique pour cet ancien micro-organisme qu'un régime à base de sources minérales terrestres. Le NWA 1172 est un matériau multimétallique, qui peut fournir beaucoup plus de métaux traces pour faciliter l'activité métabolique et la croissance microbienne. De plus, la porosité du NWA 1172 pourrait également refléter le taux de croissance supérieur de M. sedula. »
Milojevic et ses collègues l'ont déterminé en examinant comment les microbes faisaient le trafic de molécules d'oxyde de fer dans leurs cellules et ont surveillé la façon dont leur état d'oxydation a changé au fil du temps. Cela a été fait en combinant plusieurs techniques de spectroscopie analytique avec la microscopie électronique à transmission, qui a fourni une résolution à l'échelle nanométrique et a révélé des empreintes digitales biogéochimiques révélatrices sur le météore.
Ces empreintes digitales ont révélé que M. sedula prospérait sur les constituants métalliques du météore. Comme l'a conclu Milojevic:
«Nos recherches valident la capacité de M. sedula à effectuer la biotransformation des minéraux de météorite, à démêler les empreintes digitales microbiennes laissées sur le matériel de météorite et à fournir la prochaine étape vers une compréhension de la biogéochimie des météorites.»
L'étude des lithotrophes qui prospèrent sur les objets extraterrestres pourrait aider les astronomes à répondre à des questions clés sur comment et où la vie a émergé dans notre système solaire. Il pourrait également révéler si ces objets et les bactéries qu'ils ont déposées sur Terre au fil du temps ont joué un rôle important dans l'évolution de la vie.
Depuis quelque temps, les scientifiques ont émis l'hypothèse que la vie (ou les ingrédients de base de celle-ci) sont distribués dans tout l'Univers par des météores, des comètes et des astéroïdes. Qui sait? Peut-être que la vie sur Terre (et peut-être dans tout le cosmos) doit son existence à des bactéries extrêmes qui transforment les éléments inorganiques en nourriture pour les matières organiques.
