Parfois, il est difficile de classer les choses en catégories. Témoin du nombre de membres du grand public qui sont toujours mécontents que Pluton ait été reclassée comme planète naine, une décision prise par l'Union astronomique internationale il y a plus de sept ans.
Et maintenant, nous avons 3200 Phaethon, un astéroïde qui se comporte en fait comme une comète. Les scientifiques ont trouvé de la poussière qui s'écoule de cette roche spatiale lorsqu'elle s'approche du soleil - de la même manière que les glaces fondent et forment une queue alors que les comètes zooment sur notre voisin stellaire le plus proche.
L'orbite de Phaethon le place dans la même région d'origine que les autres astéroïdes (entre Mars et Jupiter), mais son flux de poussière est beaucoup plus proche des actions effectuées par une comète - un objet qui provient généralement d'une région glacée bien au-delà de Neptune. Jusqu'à présent, donc, l'équipe de recherche qualifie Phaethon de «comète rock». Et après avoir proposé une théorie il y a quelques années, ils ont maintenant des observations sur ce qui pourrait se passer.
Le phaéthon n'est pas seulement un astéroïde, mais aussi une source d'une pluie de météores proéminente appelée les Géminides. Cette averse se produit chaque année vers décembre lorsque la Terre s'enfonce dans le nuage de débris que Phaéthon laisse dans son sillage. Les astronomes connaissent la source des Géminides depuis une génération, mais pendant des décennies, ils n'ont pas pu attraper l'astéroïde en train de se débarrasser de ses affaires.
Cela a finalement été accompagné d'images de la sonde spatiale STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) jumelée de la NASA qui ont été prises entre 2009 et 2012. Les chercheurs ont vu une "queue de comète" s'étendant de l'astéroïde de 5 kilomètres. "La queue donne des preuves incontestables que Phaethon éjecte de la poussière", a déclaré David Jewitt, un astronome de l'Université de Californie à Los Angeles qui a dirigé la recherche. "Cela laisse toujours la question: pourquoi?"
La réponse réside dans la proximité de Phaethon qui passe devant le soleil. Au périhélie, son approche la plus proche du soleil, il n'apparaît qu'à huit degrés (16 diamètres solaires) du soleil dans le ciel terrestre. Cette distance proche rend pratiquement impossible l'étude de l'astéroïde sans équipement spécial, c'est pourquoi STEREO est si pratique.
Lorsque Phaethon atteint son approche la plus proche de 0,14 distance Terre-soleil, les températures de surface dépassent les 1 300 degrés Fahrenheit (700 degrés Celsius). Il fait trop chaud pour la glace, comme ce qui se passe avec une comète. En fait, il fait probablement assez chaud pour faire craquer et casser les roches. Les chercheurs ont publiquement émis l'hypothèse que cela se produisait au moins depuis 2010, mais cette découverte a fourni plus de preuves pour étayer cette théorie.
"L'équipe estime que la fracture thermique et la fracture de dessiccation (formées comme des fissures de boue dans un lit de lac asséché) peuvent lancer de petites particules de poussière qui sont ensuite captées par la lumière du soleil et poussées dans la queue", indique un communiqué de l'équipe de recherche.
"Bien que ce soit la première fois que la désintégration thermique joue un rôle important dans le système solaire", ont-ils ajouté, "les astronomes ont déjà détecté des quantités inattendues de poussière chaude autour de certaines étoiles proches qui auraient pu être produites de manière similaire."
Les résultats ont été présentés mardi au Congrès européen des sciences planétaires. Soit dit en passant, STEREO a également surpris Mercure se comportant un peu comme une comète dans les résultats publiés en 2010, bien que cette découverte soit liée à la fuite de l'atmosphère de sodium de la planète.
En savoir plus sur la recherche dans le numéro du 26 juin de Astrophysical Letters. Une version préimprimée est également disponible sur Arxiv.
Source: Congrès européen des sciences planétaires
