Crédit d'image: ESA
Les contrôleurs de l'Agence spatiale européenne ont officiellement lancé aujourd'hui le compte à rebours pour le lancement du vaisseau spatial Mars Express. À bord du vaisseau spatial se trouve l'atterrisseur Beagle 2, qui recherchera des signes de vie passée et présente à la surface de Mars.
Le 2 juin 2003, la première mission européenne sur Mars sera lancée. Ce sera également la première mission entièrement européenne sur une planète. Mars Express a été conçu pour effectuer l'exploration la plus approfondie de la planète rouge.
Mars Express a pour objectif ambitieux non seulement de rechercher de l'eau, mais également de comprendre le «comportement» de la planète dans son ensemble. Mais peut-être l'objectif le plus ambitieux de tous - Mars Express est la seule mission en plus de 25 ans qui ose rechercher la vie.
Mars a toujours fasciné les êtres humains. Aucune autre planète n'a été visitée autant de fois par un vaisseau spatial. Il n'a pas été facile de dévoiler ses secrets. Les mystères martiens semblent avoir augmenté en quantité et en complexité à chaque mission. Lorsque le premier vaisseau spatial a été envoyé - la série Mariner dans les années 1960 - le public s'attendait à un «jumeau» de la Terre, une planète verte et habitée remplie d'océans. Mariner a brisé ce rêve en montrant une surface stérile. Cela a été suivi par les sondes Viking qui ont cherché la vie sans succès en 1976. Mars semblait sèche, froide et inhabitée: l'opposé de la Terre.
Maintenant, deux décennies plus tard, les engins spatiaux modernes ont changé cette vue, mais ils ont également renvoyé plus de questions. Les données actuelles montrent que Mars était probablement beaucoup plus chaud dans le passé. Les scientifiques pensent maintenant que Mars avait des océans, donc cela aurait pu être un endroit approprié pour la vie dans le passé.
Des fissures sur Mars suggèrent la présence d'eau
«Nous ne savons pas ce qui est arrivé à la planète dans le passé. Quel processus a fait de Mars le monde sec et froid que nous voyons aujourd'hui? » dit Agustin Chicarro, scientifique du projet Mars Express de l’ESA. «Avec Mars Express, nous le saurons. Par-dessus tout, nous visons à obtenir une vision globale complète de la planète - son histoire, sa géologie, son évolution. Véritable planétologie! ”
Mars Express arrivera sur la planète rouge fin décembre 2003, après un voyage d'un peu plus de six mois. Six jours avant l'injection dans son orbite finale, Mars Express éjectera l'atterrisseur, Beagle 2, du nom du navire sur lequel Charles Darwin a trouvé l'inspiration pour formuler sa théorie de l'évolution. L'orbiteur Mars Express observera la planète et son atmosphère à partir d'une orbite quasi polaire et restera opérationnel pendant au moins une année martienne entière (687 jours terrestres). Beagle 2 atterrira dans une région équatoriale qui a probablement été inondée dans le passé et où des traces de vie peuvent avoir été conservées.
L'orbiteur Mars Express comporte sept expériences avancées, en plus de l'atterrisseur Beagle 2. Les instruments de l'orbiteur ont été construits par un groupe d'instituts scientifiques de toute l'Europe, plus la Russie, les États-Unis, le Japon et la Chine. Ces instruments sont un radar de sondage souterrain; une caméra haute résolution, plusieurs spectromètres de surface et atmosphériques, un analyseur de plasma et une expérience radio-scientifique.
La caméra haute résolution imagera la planète entière en couleur, en 3D, à une résolution allant jusqu'à 2 mètres dans des zones sélectionnées. L'un des spectromètres cartographiera la composition minérale de la surface avec une grande précision.
L'eau manquante
Les données de certains des instruments seront essentielles pour découvrir ce qui s'est passé avec l'eau qui était apparemment si abondante dans le passé. Par exemple, l'altimètre radar recherchera de l'eau souterraine et de la glace, jusqu'à une profondeur de quelques kilomètres. Les scientifiques s'attendent à trouver une couche de glace ou de pergélisol et à mesurer son épaisseur.
D'autres observations avec les spectromètres détermineront la quantité d'eau restant dans l'atmosphère. Ils indiqueront également s’il existe encore un «cycle de l’eau» complet sur Mars, par exemple comment l’eau se dépose dans les pôles et comment elle s’évapore, selon les saisons.
«Ces données détermineront la quantité d'eau qui reste. Nous avons des preuves claires de la présence d'eau dans le passé, nous avons vu des lits de rivière asséchés et des couches sédimentaires, et il y a aussi des preuves d'eau sur Mars actuel. Mais nous ne savons pas combien d'eau il y a. Mars Express nous le dira », explique Chicarro.
La recherche de la vie
Les instruments à bord du Beagle 2 étudieront la géologie et le climat du site d'atterrissage. Mais surtout, il recherchera des signes de vie.
Contrairement aux missions vikings, Mars Express recherchera des preuves de la vie présente et passée. Les scientifiques sont maintenant plus conscients que quelques expériences biologiques ne suffisent pas à rechercher la vie - elles combineront de nombreux types de tests différents pour aider à écarter les résultats contradictoires.
Pour «flairer» les preuves directes d'une activité biologique passée ou présente, le «nez» de Beagle 2 est un logiciel d'analyse des gaz. Cela permettra de déterminer si les minéraux carbonatés, s'ils existent sur Mars, ont été impliqués dans des processus biologiques. Le nez de Beagle détectera également des gaz tels que le méthane, qui, selon les scientifiques, ne peuvent être produits que par des organismes vivants.
Beagle 2 sera également en mesure de collecter des échantillons sous la surface, que ce soit sous de gros rochers ou à l'intérieur des roches - des endroits que le rayonnement ultraviolet mortel du Soleil ne peut pas atteindre. Ces échantillons seront collectés avec une sonde appelée «taupe», qui peut parcourir de courtes distances à travers la surface, à environ 1 centimètre toutes les six secondes, et creuser jusqu'à 2 mètres de profondeur.
Mars Express ajoutera des informations substantielles à l'effort international d'exploration de Mars. «Mars Express est essentiel pour fournir le cadre dans lequel toutes les observations ultérieures sur Mars seront comprises», explique Chicarro.
Le vaisseau spatial Mars Express est maintenant à Baïkonour, au Kazakhstan, en préparation pour son lancement au début de juin 2003.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
